形态特征
成虫
体长6～7毫米，翅展12～16毫米，前后翅细长，缘毛很长，前后翅缘呈黄白色三度曲折的波浪纹，两翅合拢时呈3个接连的菱形斑，前翅缘毛长并翘起如鸡尾，触角丝状，褐色有白纹，静止时向前伸。雌虫较雄虫肥大，腹部末端圆筒状，雄虫腹末圆锥形，抱握器微张开。
卵
椭圆形，稍扁平，长约0.5毫米，宽约0.3毫米，初产时淡黄色，有光泽，卵壳表面光滑。
蛹
长5～8毫米，黄绿至灰褐色，外被丝茧极薄如网，两端通透。
幼虫
初孵幼虫深褐色，后变为绿色。末龄幼虫体长10～12毫米，纺锤形，体上生稀疏长而黑的刚毛。头部黄褐色，前胸背板上有淡褐色无毛的小点组成两个“U”字形纹。臀足向后伸超过腹部末端，腹足趾钩单序缺环。
种群分布
全国各地普遍发生，1年生4～19代不等。在北方发生4～5代，长江流域9～14代，华南17代，台湾18～19代。在北方以蛹在残株落叶、杂草丛中越冬；在南方终年可见各虫态，无越冬现象。全年内为害盛期因地区不同而不同，东北、华北地区以5～6月和8～9月为害严重，且春季重于秋季。在新疆则7～8月为害最重。
在南方以3～6月和8～11月是发生盛期，而且秋季重于春季。成虫昼伏夜出，白昼多隐藏在植株丛内，日落后开始活动。有趋光性，以19～23时是扑灯的高峰期。成虫羽化后很快即能交配，交配的雌蛾当晚即产卵。雌虫寿命较长，产卵历期也长，尤其越冬代成虫产卵期可长于下一代幼虫期。因此，世代重叠严重。每头雌虫平均产卵200余粒，多的可达约600粒。
卵散产，偶尔3～5粒在一起。幼虫性活泼，受惊扰时可扭曲身体后退；或吐丝下垂，待惊动后再爬至叶上。小菜蛾发育最适温度为20～30℃。此虫喜干旱条件，潮湿多雨对其发育不利。此外若十字花科蔬菜栽培面积大、连续种植，或管理粗放都有利于此虫发生。在适宜条件下，卵期3～11天，幼虫期12～27天，蛹期8～14天。
生活习性
幼虫、蛹、成虫各种虫态均可越冬、越夏、无滞育现象。全年发生为害明确呈两次高峰，第一次在5月中旬至6月下旬；第二次在8月下旬至10月下旬(正值十字花科蔬菜大面积栽培季节)。一般年份秋害重于春害。小菜蛾的发育适温为20-30摄氏度，在两个盛发期内完成1代约20d。
为害特点
成虫多在芽、嫩叶和嫩枝上产卵。初龄幼虫仅取食叶肉，留下表皮，在菜叶上形成一个个透明的斑，3～4龄幼虫可将菜叶食成孔洞和缺刻，严重时全叶被吃成网状。
2龄后便隐藏在叶背危害，造成菜叶缺刻；在苗期常集中心叶为害，影响包心。在留种株上，为害嫩茎、幼荚和籽粒，影响结实。
为害作物
主要为害甘蓝、紫甘蓝、青花菜、薹菜、芥菜、花椰菜、白菜、油菜、萝卜等十字花科植物。
预防措施
1、做好栽培管理，提高蔬菜抗逆力，破坏小菜蛾成虫蜜源。选择抗（耐）虫品种，如台湾夏光甘蓝、京丰1号甘蓝、台湾台丰西兰花、马拉松西兰花、台湾庆农松花、丰田松花、漳州竹芥菜、天津苤菜、韩国春白玉萝卜等；合理施肥，重施有机肥，控制氮肥，增施磷、钾肥，提高蔬菜抗逆力；及时清理菜地杂草，破坏小菜蛾成虫食物来源。
2、避开发生高峰期种植，减少虫害。提早或推迟种植，使易受虫害的苗期避开小菜蛾为害高峰期。如3～4月、11～12月，田间种植葱、蒜和瓜类，没有十字花科蔬菜，收获后再种植十字花科蔬菜，基本就没有出现小菜蛾为害了。
3、实行轮作间作，破坏小菜蛾食物链。实行十字花科蔬菜与瓜、茄果、葱蒜等类蔬菜轮作技术，同时几种不同类的蔬菜又进行间作套种。可用甘蓝、芹菜、白菜、青葱、大蒜、韭菜、番茄、辣椒等多种蔬菜间作套种，轮作间作片的十字花科蔬菜只需苗期防治小菜蛾，中、后期一般不必防治。
4、科学使用农药，避免产生抗药性。农民朋友由于对农药使用过于单一，用量大，导致小菜蛾抗药性急剧增强。在福州地区，小菜蛾已对阿维菌素产生较强的抗性，应避免或减少使用。现阶段，可用菊酯类与有机磷、或氨基甲酸酯类农药混用，如20％氰戊菊酯和50％辛硫磷按3∶1混配使用，4.5％高效氯氰菊酯和2％杀灭威按1∶1混配使用，可提高防效且成本大幅度降低。此外，也应讲究用药时间，每年3月份和9月份，小菜蛾刚刚经历冷冬和酷暑，体质较弱，这时候如果适当的加大药量，那么整年的虫口数量就会显着降低。
5、性诱防治。每亩设置8～10个小菜蛾性诱芯诱盆，每个生长季放1～2次诱芯，可诱到大量小菜蛾成虫，有效地降低其虫口数。
破译基因组
国际权威学术刊物《自然·遗传学》（NatureGenetic）网络版，将于2013年1月13日刊登由福建农林大学副校长、昆虫学科带头人尤民生教授发起和主持的研究成果“杂合基因组揭示小菜蛾的植食性和解毒能力”论文。这是全世界首个公布的鳞翅目昆虫原始类型基因组，也是首个世界性鳞翅目害虫的基因组，奠定了中国在小菜蛾基因组研究领域的国际领先地位。
该研究团队历经3年成功破译小菜蛾基因组，对于揭示小菜蛾与十字花科植物协同进化及其抗药性的适应进化与治理等均具有重要的科学价值，也为鳞翅目昆虫的进化和比较基因组学研究提供宝贵的数据资源。该研究项目以福建农林大学为主，深圳华大基因研究院合作完成，英国剑桥大学等多家单位参与，也是福建省科技工作者作为第一主持单位的科研成果在该期刊上发表的首篇论文。
