发展历史
各国对邻近其海岸的海床及其底土和海水中的资源开发日益重视，对保护沿海渔业资源和保护海洋环境，日益感到迫切需要，专属经济区制度是一项在逐步形成中的法律制度。
1946年阿根廷提出对“大陆外缘海”的主权主张；
1947年智利提出对邻近其海岸的海域的主权主张；
1952年，智利、厄瓜多尔和秘鲁在《关于领海的圣地亚哥宣言》中宣布，各该国对其沿海宽至200海里的海域拥有专属的主权和管辖权。
1972年，中美和加勒比海的一些国家通过《圣多明各宣言》，宣布沿岸不超过200海里的海域为“承袭海”，受各沿海国的管辖。同年，非洲国家关于海洋法的讨论会在喀麦隆首都雅温得举行，会上提出的“经济区”概念，得到了与会各国的支持。肯尼亚在1972年向联合国海底委员会正式提出经济区条款草案，并规定200海里为专属经济区的最大宽度。
1974年在委内瑞拉首都加拉加斯举行的第3次联合国海洋法会议上，出现了赞成200海里专属经济区的明显趋势。
1982年，联合国第三次海洋法会议上专属经济区作为一种新制度被订入《联合国海洋法公约》。?该公约签署批准国已达160国。目前（2012年3月）仅有美国、朝鲜、伊朗、泰国、利比亚等尚未批准。
权利义务
《联合国海洋法公约》第56条对沿海国在专属经济区中的权利进行了规定，内容主要包括三个方面：
一、为开发海床、底土顶上覆水域的生物和非生物资源行使主权；
二、对区域内的人工岛屿、设施和科学研究及海洋环境保护的管辖权利；
三、公约所规定的其他权利。这对于沿海国在其近海200海里的区域内维护资源和进行管辖是一种非常大的便利。而这种便利在近些年有进一步发展的趋势。
沿海国的资源权利
沿海国对自己专属经济区内的生物及非生物资源，享有所有权，有勘探开发、养护和管理的主权权利。沿海国可以根据自己需要，制订有关的养护和管理措施，及勘探开发的规定。
其他国家未经同意不得擅自开发区内的生物资源，如经沿海国许可进入，则应遵守沿海国制定的法律、法规和规章。对于特殊鱼种，如哺乳动物、高度洄游、溯河或降海产卵鱼种等，沿海国有权制订更严格的禁止、限制和管理的各项措施和规定。
沿海国在专属经济区内享有对渔业的专属管辖权。它可以规定专属经济区内生物资源的可捕量，以及其他管理和养护措施。关于专属经济区的各国立法一般都规定，外国渔船非经许可不得在区内捕鱼。
有的国家立法对于在区内允许捕获的鱼的品种、数量以及可使用的网眼的大小，都详加规定，以便养护生物资源。根据《联合国海洋法公约》的规定，沿海国如果没有能力捕获全部可捕量，应通过协定或其他安排，准许其他国家捕捞可捕量的剩余部分，特别是准许在同一区域的内陆国和地理不利国家参加捕捞。
对于非生物资源，沿海国一样可以为了勘探和开发的目的行使主权权利。这种权利是专属性的。沿海国不勘探或开发的，任何其他国家未经其许可也不准开发。
所谓“专属经济区的非生物资源”，实际上包括了该区内的大陆架上和水域中的全部非生物资源。另外，沿海国对其生物或非生物资源之外的其它资源，如何用风力、海流和水力开发能源的活动（即开发可再生能源），也享有主权权利，并且有为开发自然资源，开凿隧道的权利。
这些权利都是专属性的，沿海国完全有权在自己的主权范围内来确定管辖范围，行使权力。同时要顾及到国际法和其他有关国家的利益。
沿海国的管辖权
1、沿海国对专属经济区的人工岛屿、设施和结构的建造和使用享有管辖权，沿海国在专属经济区内有授权建造上述设施的专属权利，并且对这些设施享受专属管辖权。另外，有在人岛屿、设施和结构周围设立特别宽度安全区的权利（半径500米）。
2、对海洋科学研究的专属管辖权：沿海国对经济区内的科研的管辖权是专属性质的，沿海国可以管理、授权和进行这样的研究，其他国家未得到沿海国的同意原则上是不得进行海洋科学研究的。沿海国既可同意，也可以拒绝甚至暂停其他国家进行研究。如果沿海国家同意在其专属经济区内进行海洋科研，那么沿海国拥有参与的权利，并且可以向开展研究活动的单位要求提供情报、成果和结论。
3、对海洋环境的保护和保全：出于这一目的，沿海国在自己的专属经济区内拥有采取措施的专属权利。沿海国可以制订法律和规章以防止、控制和减少各种不能的污染。并且可以把这些规章在专属经济区内经制执行，在必要情况下来取各种措施。
4、其他方面：
行政：沿海国可以对在专属经济区内的各种活动，包括海关、财政、卫生、安全、移民等方面进行行政管辖。
民事管辖和刑事管辖：《联合国海洋法公约》规定，沿海国可在专属经济区内对违反规章、负有债务责任等事宣行使民事管辖，使用司法程序。
沿海国在平时对通过自己的专属经济区的外国船舶上的刑事犯罪没有刑事管辖权，但当这种罪行后果侵害了沿海国在专属经济区内的主权，或者罪行发生在领海且后果及于该国，沿海国可以行使刑事管辖权，并采取法律授权的任何步骤。当船舶在专属经济区内发生碰撞并涉及刑事责任和纪律责任时，沿海国也有刑事管辖权。
国际法所赋予的其他权利管辖：比如，在由于污染或由于海损事故而引起的污染或造成严重和紧急危险的情况下，采取防止措施的权利；对违反专属经济区法规者进行紧追的权利；捕获海盗、贩私、贩毒等其他几项国际法赋予的权利和管辖权。
其他国家的权利和义务
《联合国海洋法公约》第58条规定：在专属经济区内，所有国家，不论是沿海国或内陆国，在公约限制下，都享有“航行和飞越的自由、铺设海底电缆和管道的自由”，以及利用诸如“船舶和飞机的操作及海底电缆和管道的使用”或者和这些自由有关的海洋及其他国际合法用途的自由。
另外，《联合国海洋法公约》中第88条至第115条所规定的公海法律制度，只要不与专属经济区制度相抵触都可以适用。这项规定是根据苏、美等海洋大国的主张制订的，虽然曾经遭到发展中国家的强烈反对，但仍然保留了下来。
解决争端
沿海国集团认为，专属经济区内的生物资源和矿物资源属于沿海国，剩余资源量和剩余捕捞能力应由沿海国来确定。这项权利是沿海国的主权权利，因而不能审查。由此而引起的争端也不能接受强制管辖，应由各方协商解决。而发达国家和内陆国集团则强调，在专属经区内行使主权权利的争端必须提交强制程序。
经过协商，双方取得了一项折衷案文：载入公约第297条主要规定，
1、沿海国无义务同意把争端提交强制程序；
2、某些争端，任何一方提出即可提交强制程序；
3、“强制调解程序”中，调解委员会的报告对当事各方无拘束力。
区域划界
《联合国海洋法公约》规定，海岸相向或相邻国家间专属经济区的界限，应在《国际法院规约》第38条所指的国际法的基础上以协议划定，以便得到公平解决。
有一些国家关于专属经济区的立法规定，在从其领海基线到与邻国之间的中间线的距离不足200海里时，其专属经济区的范围到中间线为止。也有一些国家规定，在其经济区和其他国经济区相重叠时，专属经济区的边界由有关国家协商决定。
区域设立
沿海国在建立200海里管辖区域时，需要通过国家立法确定管辖区域的法律地位和制度，在这方面主要有以下四种类型：
1、以拉丁美洲国家和非洲国家为主，宣布主权和管辖权扩展到200海里水域及其资源，属于领海概念。这些国家的立法通常是第三次联合国海洋法会议召开前进行的。
2、以欧洲某些国家为代表，将现在渔区范围扩大到200海里。其法律内容和原来的渔区设有显著的差别。
3、以几个印度洋国家为代表，采用第三次海洋法会议案文所规定的型式。
4、以前苏联和美国为代表，实行渔区加养所区的规定。苏、美将自己扩大的管辖区域命名为“养护区”。这类国家的法律作出了在200海里区域范围内资源总允许捕获量的规定，以评价国家捕捞渔业资源的能力，并分配剩余量给外国渔民。
在建立200海里海洋区域令发布后，各国都采取了以下措施，特别是渔业方面的：
1、制订200海里区域的执行规章和临时管理规章。
2、与外国签署双边或多边渔业协定。
3、发放捕鱼执照。
4、进行国际合作，请如和外国公司建立联合企业，建立新的渔业合作关系等。
专属经济区的设立，使沿海地区的自然资源有效地置于沿海国的管辖之下，且有利于这些资源的合理开发和利用，并使其为沿海国人民的利益服务。
但另一方面，如果各国都设立经济区，则世界上的海洋将有1/3划归经济区范围，国家管辖下的海域将有3700余万平方海里，而国际区域只有6700余万平方海里。其结果必然使海岸线长而又面向大洋的国家，以及位于大洋中的一些由岛屿构成的国家，处于非常有利的地位。??
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阿尔及利亚官方通讯社援引总统府的消息说，根据1982年《联合国海洋法公约》，阿尔及利亚将在其海岸线设立专属经济区，对该区域内的渔业、矿产等资源享有开发利用的权利。阿尔及利亚位于地中海南岸，海岸线长约1200公里。
日本海洋研究开发机构等宣布，在距离日本房总半岛约350公里的日本专属经济区发现了大面积含有很多稀有金属的“富钴结壳”。
