宋学的产生
从西汉到隋唐的一千余年间，由于受到今文经学和古文经学之争的影响，儒家学者今生偏重于名物制度、章句训诂，讲究的是师承家法，对经义本身却无多少争论。反映在察举和科举的各种通经考试上，只问墨义、注疏，不允许对义理内涵作自由发挥。这条治经道路，随着时间的推移，愈走愈狭，从而严重地阻碍了儒学的发展。
历史进入宋代以后，汉唐儒学的这种旧传统出现了变革的必要和可能。
首先，阶级矛盾和民族斗争的推动。宋代的阶级矛盾和民族斗争特别尖锐，一些儒家学者想从儒家经典中去寻找新的答案和新的思想武器，以挽救社会危机。
其次，佛、道两教对儒学的渗透。自魏晋、南北朝以来，释、道两教获得了大发展，并对儒学产生了渗透，致使儒学到了宋代，出现了过去所没有的新养分。
第三，科学技术的进步。宋代的科学技术有了很大发展，特别是印刷术的广泛应用，对文化的传播起了推动作用，有利于广大平民子弟加入到读书人的队伍中去。他们中的许多人，由于出身贫苦，没有旧的经学传统的束缚，易于建立新的儒学体系。
第四，科举改革的影响。从北宋中期起，经义考试逐渐在科举中取得了重要地位。当时的经义考试，既可承袭旧说，又可自立新说，这对以理解经义内涵为主的新儒学的产生是一个有力的推动。
在这种形势下，从北宋中期起，儒学领域出现了新的现象，对以前的经学旧说产生怀疑，群儒奋起，开创了以己意解经的新时代，逐渐形成了带有两宋鲜明时代特征的新儒学——包括各种儒家在内的宋学。从此，儒学开始哲学化，并走越出了单纯研究经典的范围，成为包括经学、文学、史学、哲学在内的一门新的学问。
宋学的分类
所谓宋学，又称理学、道学、新儒学。是以中晚唐的儒学复兴为前导，由韩愈、李翱开启的将儒学思想由外转而向内，援佛道以证儒理，通过两宋理学家多方共同努力而创建的中国后期封建社会最为精致、最为完备的理论体系。由于这个思想体系以“理”作为宇宙最高本体，以“理”为哲学思辨结构的最高范畴，所以被称为理学。由于这批思想家们自认为他们是承继尧舜禹汤文武周孔的道统，并将“明道”作为其学术的终极目的，因此，被称为道学。由于从学术思想上讲，这个思想体系虽以儒家礼法、伦理为核心，却因其融合佛道思想精粹而区别于原始儒学，给人焕然一新之感，所以被称为新儒学。到清代时，考据学大兴，清儒们推尊汉儒，对宋代理学家空疏解经的弊病肆意攻击，遂呼之为“宋学”以示与“汉学”相区别。
宋学的建构
宋学的建构，大致可分为三个时期：开创期、发展期、集大成期。宋学开山祖是周敦颐，他对宋学的贡献有二：第一，他以六经为本，合阴阳五行之说，出入释老，创造性地构制出《太极图说》，形成“无极-太极-阴阳-五行-男女-万物”的宇宙生成模式。并从中推导出“圣人定之以中正仁义而主静”的结论，为理学的发展奠定了方向。第二，他提出了“诚”为最高的道德伦理境界，显示出理学的伦理哲学趋向。另一位理学开创人物是邵雍，他将天地万物抽象于象数演化的范畴，构造出一个包括自然和人类历史的世界图式，为后世理学思想中“天理”、“人欲”对立论埋下了伏笔。
代表流派
宋学的主要学派包括周敦颐的“道学”派（以“道”为核心概念）、邵雍的“数学”派（以“数”为核心概念）、张载的“气学”派（以“气”为核心概念）、二程与朱熹的“理学”派（以“理”为核心概念）、陆九渊的“心学”派（以“心”为核心概念）、陈亮与叶适的“事功学派”、吕祖谦的经世致用派等。陆九渊本人则提出“六经注我”的治学方法。
宋学的代表
宋学发展时期的代表人物是张载和二程。张载发挥邵雍之学，认为天地万物与我同体，打通了“外王”与“内圣”之间的方便之门，也为格物致知的理学认识论作了理论上的准备。二程兄弟则第一次将“天理”粹炼成为脱离物质载体的纯理念，为宋学确立了“理”本体。在充分吸取释道，融合三家思想，体贴出“天理”二字，构筑起宋学完整而严密的自然观、认识论、人性论的思想体系。
集大成时期的代表人物是朱熹。朱熹可以说是我国古代最伟大的思想家。他创造性地发挥了二程以来的“天理”思想，将之视为最高范畴，“理”的表现是“气”，“气”又派生出万物，这样，万物之中皆含有“理”，即“理一分殊”。由于有了这样的万物生成观，因此，朱熹认为要认识世界，找回“天理”，就可从分析万物下手，识其“气”性，最终得其“理”，这就是所谓的“格物致知”。朱熹将形而上的“理”标举为牢笼宇宙的万物之本，这也就意味着人类社会的伦理秩序与宇宙秩序间的完全沟通，为伦理秩序的存在和永恒不变找到了哲学依据。以此为基础，朱熹提出了道德修养为一切人生根本的命题，描绘出“诚意-正心-修身-齐家-治国-平天下”的封建士大夫人生图景，决定了宋及其以后儒士的内省性人生特征的发展趋向。
宋学的定义
学术界有三种定义：
第一种认为：“宋学”在中国经学史上，是与汉代“汉学”相对的一种学术概念，也可以说是一种经学研究流派，即区别于经文考据的、重于经义阐述的“义理之学”。《四库全书总目提要》卷一《经部总叙》：清初经学“要其归宿，即不过汉学、宋学两家互为胜负。”周序同在《“汉学”与“宋学”》一文中说：“从两汉一直到清末以前，这一千余年的长时期中，所有学术思想就是汉学与宋学两大主题。”
邓广铭说：“宋学不过是对汉学的反动。”汉学之所成为宋学的对立物，是由于汉学只从辑补、校正、训诂入手，从而形成了重考据训诂的研究方法，久而久之，演变为钻牛角尖。以至于有的汉代经师为了解说经文一二个字，居然动用了三五千字加以考据，陷于烦琐的泥坑。从而失去了生命力，致宋学应运而生，取代了固步自封的汉学。宋学摆脱了汉学的章句之学，从经书的要旨、大义、义理着眼，去探究其丰富的内涵，所谓阐释微言大义。从学术角度来说，它是从宏观上去把握，开辟了中国学术史的一个新时代。
第二种认为：宋学就是宋明理学，或谓“宋代新儒家学派”。
钱穆在《中国政治得失》一书中称“宋学，又称理学。”章太炎《国学概论》中则谓：“中国哲学，在宋明，为理学，有道学问、尊德性之分。而西洋哲学，文字虽精，还不能到宋学的地步。”邓广铭则说：“把萌兴于唐代后期而大盛于北宋建国以后的那个新儒家学派称之为宋学”，他以为理学只是新儒学的一个分支。
第三种观点，提出“新宋学”的概念，国学大师陈寅恪从历史文化角度立论，认为“新宋学”包括宋代整个学术文化。他指出：“吾国近年之学术，如考古、历史、文艺、及思想史等，以世局激荡及外缘熏习之故，或有显着之变迁。将来所止之境，今固未敢断论。惟可一言蔽之曰，宋代学术之复兴，或新宋学之建立而已。”显然，新宋学不局限于思想史范畴，它涵盖了考古学、历史学、文学、艺术及思想史等各个领域。
宋学的衰落
南宋理宗朝时期，程朱理学在宋学中取得了独尊的地位，皇帝正式肯定从二程到朱熹是孔孟以业道统的真正继承人，程朱理学成为继孔孟以来的正统思想和钦定的官方哲学。然而，随着程朱理学的势力增强，其信徒在政治上把持了仕途要津，他们因循守旧，反对任何革新，“以致万事不理，丧身亡国”。在思想上取得了垄断地位，朱熹所撰的《四书集注》逐渐成了科举考试的标准答案，不允许士人“务自立说”，从而严重地阻碍了学术思想的发展。从此以后，包括浙东学派在内的宋学其他各派因此走向衰落，理学本身也缺乏竞争的学说而日渐僵化和陈腐。
