来历
在现代，"子弟兵"的称谓来源于抗日战争时期聂荣臻元帅领导的晋察冀敌后抗日根据地。1937年11月，晋察冀军区司令员兼政委聂荣臻率领3千余人的武装，在晋察冀三省边界地区创建了第一个敌后抗日根据地。建立根据地后，聂荣臻立即着手扩大人民武装力量，在当时的晋察冀便出现了不少带有地域色彩的部队，如"回民支队"、"平山团"等。这些部队拥有雄厚的群众基础，大家怀着保家卫国的热情，英勇顽强地打击日寇。1939年5月，聂荣臻发布通令，嘉奖平山团是"捍卫民族、捍卫边区和捍卫家乡的优秀的平山子弟兵"。这是"子弟兵"一词首次用于称呼共产党领导下的人民武装。
"子弟兵"的称呼深受人民群众和广大指战员的拥护，很快家喻户晓，越叫越响亮。它最好地诠释了共产党领导下的人民武装来源于人民、根植于民族土壤，与人民和民族同呼吸、共命运的新型军民关系。"子弟兵"这个称呼把人民军队担负的使命任务和人民群众的切身利益紧密结合在了一起，体现了军民的鱼水深情，对团结民众抗日起到了积极的作用。著名民主人士李公朴先生1940年春到晋察冀考察后撰写了《华北敌后---晋察冀》一书，书中称颂到:"子弟兵是老百姓的儿子，是在晋察冀生了根的抗日军。"后来，"人民子弟兵"成为人民对我党领导下的革命武装的亲切称谓，并一直沿用至今。"人民子弟兵"不仅指解放军来源于人民，更重要的是指解放军是全心全意为人民服务的人民的武装。
旧指
由领兵将帅本乡本土壮勇所组成的军队。唐张鷟《朝野佥载》卷二：“恩州刺史陈承亲，岭南大首领也，专使子弟兵劫江。”明何景明《诸将入朝歌》之五：“金装白马翩翩出，不见长安子弟兵。”欧阳予倩《忠王李秀成》第一幕：“大权归了曾国藩，用的都是湖南的子弟兵，号令统一，赏罚严明，所以不容易打。”旧指由领兵将帅本乡本土壮勇所组成的军队。
现代
对人民军队的亲热称呼。陈毅《在志愿军司令部度春节·再敬酒》诗：“雄豪尽是无双士，卫国保家子弟兵。”李季《当红军的哥哥回来了·战太行》诗：“八路军是人民的子弟兵，见敌人就像是饿虎扑羊。”
