人物生平
早年
威廉·布莱克出生于伦敦一个男子服饰经营商的家庭，由于个性独特，不喜欢正统学校的教条气氛拒绝入学，因而没有受过正规教育。他从小就喜欢绘画和诗歌。10岁起就进入绘画学校学习了三年并表现出非凡的艺术才能。
其父有意让他师从一位著名的画家继续深造，但威廉考虑到家庭负担及弟妹的前途而主动放弃了这次机会，去雕版印刷作坊当了一名学徒。14岁他当了雕版匠人巴塞尔的徒弟，跟他学了七年。他还被派往威斯敏斯特教堂制作墓碑雕刻。
虽然出生微贱，没有受过良好的教育，但这并不能遏止威廉·布莱克非凡才智的发展。他博览群书，甚至潜心于洛克和博克的哲学着作，很早便对这个世界有了深刻的认识。
1779年，22岁的布莱克学徒期满出师，成了一个自由的手艺人，靠当一名雕刻匠挣钱糊口。后来，他选择了去英国皇家美术学院学习，实现自己的画家之梦。
25岁那年，他与花匠的女儿凯瑟琳·布歇结了婚，教妻子读写，好让她帮助自己的工作。这对年轻的夫妻以独有的书画结合的方式，携手出版了一本名为《纯真之歌》的诗画集。
出版从头到尾全是他们亲自动手：布莱克在铜版上刻上自己的诗和画，凯瑟琳则负责压印、上色和装订。
不过，夫妻二人的努力并没有在当时换来赏识和金钱，虽然一本书仅仅只卖几先令，却依然卖得极为缓慢（今天，这本书的复制品都可以随便卖到上千美元）。
除了他的妻子，布莱克也在教导他的弟弟罗伯特画图、涂色、雕刻。1787年冬天，罗伯特生病去世。罗伯特死的时候，悲痛的布莱克看见他弟弟的灵魂穿过屋顶冉冉上升，“欢乐地拍着手”。
他相信罗伯特的灵魂会继续来看他，在一次梦中，罗伯特告诉布莱克印刷的方法——在一块铜版
上蚀刻诗与插图。布莱克大部分的绘画作品都是蚀刻版画，他自己也创作了一种独特的方式把写的诗和画的插图刻在铜板上，然后用这种铜板印成书页，再进行上色。布莱克的诗和画是不可分的。
诗往往是他自刻的画页中的一个部分，两者互作印证。
尽管生活拮据，布莱克依然坚持做自己作品的出版人，而不是被别人签约。在艺术创作方面，这位极有个性的诗人也始终坚持用水彩和蛋彩，而不是长期以来在艺术中占权威地位的媒介油画。
当时皇家美术学院的掌门人、著名肖像画派大师乔舒亚·雷诺兹并不赏识布莱克，他认为布莱克在画中注入了太多的“主观感情和幻想的成分”。在当时这所著名的艺术学府，年轻的威廉·布莱克并没有得到应有的重视。
诗歌
1784年，布莱克开始与著名出版商约瑟夫·约翰逊合作。布莱克与约翰逊的合作者玛莉·渥斯顿克雷福特很快成为了好友，并应邀为其作品创作插图。1788年后，他陆续出版了四本诗集。
他的诗集《纯真之歌》（1789年）反对教会的禁欲观点，肯定生活和人生的美好，这与他反对专制、同情民主革命的思想是有关。他对耶稣和天使的歌颂，则是出于他虔诚的基督信仰。
其诗集《经验之歌》（1794），揭露英国政府和教会对童工和青少年的摧残，其中还有对被驱作战的士兵的叹息和贩卖女子为娼者的诅咒。
18世纪70至90年代，美国独立战争和法国大革命的浪潮席卷欧美，英国国内也展开了反封建、反殖民主义的斗争。
这时期布莱克写了预言诗《法国革命》（1791年）和《亚美利加》（1793年）等，歌颂资产阶级民主民族革命，痛斥封建专制，要求人类平等，后一首诗还抨击英国的殖民主义政策。
1804年的长诗《四天神》，揭露了英帝国的工商业繁荣是建立在剥削和奴役之上的。他把统治者描写为一个建造帝国的大工头，以工业支持殖民战争。
工人们日夜劳动替工头建立一座拥有12间房子（象征一年12个月）的黄金大厦。工头在这座巨宫中白天从事战争，夜间朝拜来历不明的鬼神；无数人带着脚镣手铐在宫中呻呤。布莱克对砖窑工人的疾苦作了真实生动的描写。
天才的孤独
尽管年轻时默默无闻，但布莱克的悟性、才华依然在当时的艺术圈光辉四射。在同时代人夏洛特·布利女士的日记中，记载了她第一次见到布莱克的印象。
那是一次当时有名的艺术家聚餐会，其中包括当时的皇家学院院长劳伦斯，她这样写道：“除了劳伦斯爵士之外，在场的还有M夫人，以及另一位不太出名的艺术家，名叫布莱克。
他不是一个常规的职业画家，而是一个酷爱艺术，以追求艺术为幸福的人。他充满了美的想像力和天赋。布莱克先生显然已经抛弃了世俗世界的所有关注。他看起来忧郁而温和，但在谈到他热爱的艺术时，他的脸上放出夺目的光芒。”
“虽然他具有如此的天赋，但显然缺乏劳伦斯先生那样的世俗技能，即在世俗社会获得成功的才能。他所谈到的每一个词显示出他的艺术思想完美而深刻，对这个世俗世界的事物他是完全隔离的。”
布莱克确实是一个“远离尘世”的疯狂天才，让人们不禁联想到另一位19世纪伟大的疯狂天才——梵高。
有一次，有人看到布莱克和妻子一丝不挂地坐在院子里的树阴下读《失乐园》，看到有人来，他高兴地喊道“进来，这就是亚当和夏娃，你知道吧。”他曾与师兄弟合伙做过印画生意，以后靠出版自己的蚀刻铜版画和诗歌集为生。
同时，布莱克的艺术创作内容也完全不同于其他画家。众所周知，在西方美术史上，无数名家们画了无数圣经题材的作品，但只有威廉·布莱克将其作为自己表现梦幻的手段，用的是完全个人化的视角。
“所有的形式都在诗意的构想中完美，但这不是抽象，也不是来自自然，而是来自想像。”他说，“思想从不在天堂中遨游的人不是艺术家。”
1809年，布莱克举行了一场个人画展，在画展目录的前言中他写道：“难道绘画仅限于单调乏味地摹写真实，仅仅表现濒死和死亡的对象，不是像诗与音乐那样有它自己的创造与梦幻？
不！不是那样！绘画也像诗与音乐一样，在不朽的思想中存在与狂喜。”
晚年
由于虔诚的宗教信仰，布莱克也常描述基督的仁慈和博爱。他晚年的作品《弥尔顿》（1808年）和《耶路撒冷》（1820年），强调“温和善良的救世主”能够改造暴君，而理想的耶路撒冷城的“基石是怜悯，砖头是温情，油漆是爱和仁慈”。
1817年，威廉·布莱克与年轻画家约翰·林内尔结识，后者对这位画家非常的崇拜，并介绍他认识了别的一些年轻画家，其中包括塞缪尔·帕尔默等。这些真诚的朋友的友谊和钦佩，给了年老的布莱克许多安慰。
在林内尔的支持下，布莱克完成了圣经《约伯之书》的水彩插图，1820年又开始了工程浩大的《神曲》插图，这组插图共有102幅，1825年开始，布莱克陷入疾病的折磨。
之后，他决意要在死去之前完成为但丁《神曲》的插图工作，但是直到死去，他也未能完成这一浩大的工程。直到1827年8月去世前的几天，他仍然在工作，“叫人用最后的几个先令去买炭笔”，画完最后一幅画把它放下，说道“我已经尽力而为了”。
1827年，70岁的布莱克在伦敦斯特拉德喷泉街一所简陋的寓所里去世，身边有林内尔、帕尔默等几位好友陪伴。虽然画家自己的生命终结了，但他伟大的艺术影响力却随着时间流逝而不断增长、发酵。
人物影响
布莱克的诗摆脱了18世纪古典主义教条的束缚，以清新的歌谣体和奔放的无韵体抒写理想和生活，有热情，重想象，开创了浪漫主义诗歌的先河。他的浪漫主义气息远比其后的浪漫主义诗人，如华兹华斯、济慈、雪莱等更加深刻。
布莱克还有一些箴言式的读书笔记，引起人们的兴趣。他在这些笔记中直抒所感，发人深省，特别是他对于理性主义的批判，一针见血。
布莱克是风格独特的诗人，被20世纪的学者们誉为英国文学史上最重要的伟大诗人之一。中国有《布莱克诗选》中译本。布莱克的版画创作也有着其独特的进步内容和宗教色彩，在英国版画史上占有非常高的地位。
人物评价
布莱克一生都没有得到当时世俗官方或公众的赏识。在当时人们的眼中，它是个反理性主义者、梦幻家和神秘主义者，一个远离尘世的疯子和偏执狂。他的作品在当时没有受到重视。
直到十九、二十世纪之交，诗人叶芝等人重编了他的诗集，人们才惊讶于他的虔诚与深刻。接着是他的书信和笔记的陆续发表，他的神启式的伟大画作也逐渐被世人所认知，于是诗人与画家布莱克在艺术界的崇高地位从此确立无疑。
时至今日，诸多评论家将布莱克列为英国文学史上与乔叟、斯宾塞、莎士比亚、弥尔顿、华兹华斯齐名的最伟大的六位诗人之一。
由于他的画作在文艺复兴以后，开启了不重形似而重精神力量的创作新路，他又被赞誉为“英国艺术方面最重要的人物之一”。剑桥大学菲茨威廉博物馆（FitzwilliamMuseum）为布莱克开设了专馆，且馆藏十分丰富。
仅在2002年米迦勒学期MichaelmasTerm剑桥大学英文系的课程表中，就有三门有关布莱克研究的课程，它们是：“威廉·布莱克”、“布莱克的复合艺术”（Blakes Composite Art）和“布莱克的微细特例”（Blakes Minute Particulars）。
布莱克的成就及魅力由此可见一斑。正如王佐良教授所断言的：对于后来者来说，布莱克是挖掘不尽的———无论从思想、象征、神话出发，还是从格律、诗艺或绘画艺术出发，他的作品里还有大量需要深入研究的东西。
作品特点
布莱克一生都保持着宗教、政治和艺术上的激进倾向。他浓厚的宗教意识、艺术家的天分和丰富的人生阅历，给他的诗歌提供了取之不尽的创作源泉，并使它的诗歌具有明显的宗教性、预言性、哲理性和艺术性等几大特点。
他对英国诗歌，特别是浪漫主义诗歌所作出的贡献是有目共睹的。其前期诗作主要包括《诗歌素描》、《纯真之歌》及《经验之歌》等。
前期的诗作，语言上简单易懂，且以短诗为主，音节也能短则短，题材内容则以生活中的所见所闻为主；而后期的诗作篇幅明显增长，有时长达数百乃至上千行，内容也明显地晦涩起来，以神秘、宗教，以及象征为主要特征。
布莱克最被人们引用和传诵的，也是后代文学大家反复赞美的几首诗歌如《擦烟囱的少年》、《保姆之歌》、《病玫瑰》、《老虎的赞美诗》，皆可以看作构筑布莱克之“天国原形”的一部分。
自比为以西结的少年，四岁就看到了宗教幻象，并且可以用一种亲喃的语言和“白色诸神”寂静地交谈。尽管世风低落，文途滞涩，但布莱克怀着极大的天真和壮丽的想象力与战斗力，投入了类似班扬和马娄的“世俗反讽”运动中。
布莱克在和他相伴一生的乡村姑娘凯瑟琳的邂逅与共处中，获悉了平民心中的童话与贞洁，并以此与自身的经验和想象作为对比，参照了很多从中世纪就开始进行和流传的童话寓言式写作，并加上了自己独一无二的意象创造力，。
布莱克留下了18世纪最重要的诗集《天国与地狱的婚姻—想象力的赞美诗》和《纯真与经验之歌》。布莱克构筑了世界的宏伟与庄严教堂的顶层，在那里，理想与现实的箴言熠熠闪光，时时提醒着圣母般的洁净与肃穆。
布莱克从不否认自己是一个借丰富想象而进行创作的人，但同时代的人除了为他的怪异举止和热情四溢的精力而感到困惑外，还为他的面貌的高深与可敬而感到迷惑。
布莱克显然不是为属于他身体命运的那个时代写作的作家，同阿蒂尔兰博一样，他借一种基于
神秘与梦幻经验而“对感官不同程度”的扰乱，找到了一条通向自由和赞美的“天国诗歌”的皈依与信仰。
也许，这就是布莱克留下的最重要的经验与价值，布莱克“玫瑰的哭嚎”和“真理总是隐藏在疯狂的暮霭中”的大胆语句，找到了些许从“黑暗的烟囱”延伸到“玫瑰色天国”的神秘体验路途。
布莱克的关于：“在荒原尽头，手指可以触天”的诗句，启发了西班牙画家格列柯和达利，在《记忆的永恒》和《西班牙内战的讽喻想象》中，达利用天才的画笔表达了对这位十八世纪最伟大诗人的缅怀与赞美。
布莱克1810年的《米尔顿》，至1916年，休伯特·帕里爵士为此诗的自序谱上音乐，改名为《耶路撒冷》，成为英国最受欢迎的赞歌之一。
