历史沿革
最早举办中学生数学竞赛的是匈牙利。1894年匈牙利“物理—数学协会”通过了在全国举办中学数学竞赛的决议。从此以后，除了在两次世界大战中和匈牙利事件期间中断过7年外，每年10月都要举行。匈牙利通过数学竞赛造就了一批数学大师，像费叶尔、哈尔、黎兹等，使得匈牙利成为一个数学上享有声誉的国家，同时也引起欧洲其他国家的兴趣，纷纷仿效。1902年，罗马尼亚由《数学杂志》组织了竞赛。1934年前苏联在列宁格勒大学主办了中学数学奥林匹克竞赛，首次把数学竞赛与奥林匹克体育运动联系起来，以后逐年举行。数学竞赛的大兴起是本世纪50年代，据不完全统计，那时举办全国性数学竞赛的已有近20个国家。我国在1956年由老一辈数学家华罗庚等人倡导，举办了首次中学生数学竞赛。各国数学竞赛的兴起为国际中学生数学奥林匹克的诞生准备了条件。
规范制度
经过40多年的发展，国际数学奥林匹克的运转逐步制度化、规范化，有了一整套约定俗成的常规，并为历届东道主所遵循。
目的
激发青年人的数学才能；引起青年对数学的兴趣；发现科技人才的后备军；促进各国数学教育的交流与发展。
时间
每年举办一届，时间定于７月．
主办
由参赛国轮流主办，经费由东道国提供。
对象
参赛选手为中学生，每支代表队有学生6人，另派2名数学家为领队。
试题
试题由各参赛国提供，然后由东道国精选后提交给主试委员会表决，产生6道试题。东道国不提供试题。试题确定之后，写成英、法、德、俄文等工作语言，由领队译成本国文字。
考试
考试分两天进行，每天连续进行4.5小时，考3道题目。同一代表队的6名选手被分配到6个不同的考场，独立答题。答卷由本国领队评判，然后与组织者指定的协调员协商，如有分歧，再请主试委员会仲裁。每道题7分，满分为42分。
奖励
竞赛设一等奖（金牌）、二等奖（银牌）、三等奖（铜牌），比例大致为1：2：3；约有一半的选手获奖。各届获奖的标准与当届考试的成绩有关。
IMO不是队与队之间的比赛，所以没有团体奖，但各代表队都非常重视团体总分所处的名次，从近年来的情况看，实力较强的是中、俄、美、德、罗等国家。
主试委员会
主试委员会由各国的领队及主办国指定的主席组成。这个主席通常是该国的数学权威。主试委员会的职责有6条：
1）选定试题；
2）确定评分标准；
3）用工作语言准确表达试题，并翻译、核准译成各参加国文字的试题；
4）比赛期间，确定如何回答学生用书面提出的关于试题的疑问；
5）解决个别领队与协调员之间在评分上的不同意见；
6）决定奖牌的个数与分数线。
委会职责
1）、选定试题；
2）、确定评分标准；
3）、用工作语言准确表达试题，并翻译、核准译成各参加国文字的试题；
4）、比赛期间，确定如何回答学生用书面提出的关于试题的疑问；
5）、解决个别领队与协调员之间在评分上的不同意见；
6）、决定奖牌的个数与分数线。
考试分两天进行，每天连续进行4.5小时，考3道题目。同一代表队的6名选手被分配到6个不同的考场，独立答题。答卷由本国领队评判，然后与组织者指定的协调员协商，如有分歧，再请主试委员会仲裁。每道题7分，满分为42分。
奖项介绍
国际奥林匹克数学竞赛是国际青少年数学大赛，在世界上影响非常之大。国际奥林匹克竞赛的目的是：发现鼓励世界上具有数学天份的青少年，为各国进行科学教育交流创造条件，增进各国师生间的友好关系。这一竞赛1959年由东欧国家发起，得到联合国教科文组织的资助；第一届竞赛由罗马尼亚主办，1959年7月22日至30日在布加勒斯特举行，保加利亚、捷克斯洛伐克，匈牙利、波兰、罗马尼亚和苏联共7个国家参加竞赛。以后国际奥林匹克数学竞赛都是每年7月举行（中间只在1980年断过一次），参赛国从1967年开始逐渐从东欧扩展到西欧、亚洲、美洲，最后扩大到全世界。2013年参加这项赛事的代表队有80余支。美国1974年参加竞赛，中国1985年参加竞赛。经过40多年的发展，国际数学奥林匹克的运转逐步制度化、规范化，有了一整套约定俗成的常规，并为历届东道主所遵循。
国际奥林匹克数学竞赛由参赛国轮流主办，经费由东道国提供；但旅费由参赛国自理。参赛选手必须是不超过20岁的中学生，每支代表队有学生6人；另派2名数学家为领队。试题由各参赛国提供，然后由东道国精选后提交给主试委员会表决，产生6道试题。东道国不提供试题。试题确定之后，写成英、法、德、俄文等工作语言，由领队译成本国文字。主试委员会由各国的领队及主办国指定的主席组成。这个主席通常是该国的数学权威。
在中国
1986年，中国正式组队参加IMO。为了让每年参加国家集训队的20多个学生安心备战，都给予其免试上大学的保证。20世纪80年代，国家教委出台政策规定包括数学、化学、计算机等在内的5个学科高中联赛成绩好的可以免试上大学。推荐保送和竞赛的关联由此确定下来。
近年来中国代表在数学奥林匹克上的成绩突飞猛进，从第40届到第43届，中国代表队连续四年总分第一。绝大部分地区已办了业余数学奥林匹克学校，有关数学竞赛的书刊成为热门货。
为了让孩子进一所好的初中，家长们不惜早早地就把孩子送进了各类所谓的奥数培训机构。1994年，中国教委基础教育司召开了各学科竞赛负责人及新闻媒体参加的会议，提出停办奥校。这是相关部门第一次正式提出取缔奥校。
1995年底，教委在报纸上登了一则消息，限定以后所有国内的学科竞赛都要报教委批准之后才能开展。然而，每次“反奥”风潮一过，各种竞赛又相继开展。1997年，中国数学学会恢复了小学数学竞赛。此外，与奥数性质一样的比赛还有“华罗庚金杯少年数学邀请赛”及中小学数学教学报“迎春杯”赛等针对小学生的赛事。
2009年，成都市公开宣布要“封杀”奥数教育。
专家观点
一向主张取消奥数加分的张景中认为，中小学生人群里，适合学奥数的只占约5%，如果没有兴趣，勉强学奥数是十分痛苦的事情。但奥数与中学的数学教育并不存在鸿沟，越来越多的奥数题目会慢慢走进中学数学课堂，成为课堂知识的扩展。
中科院院士、中科院数学与系统科学研究院研究员林群认为，当前奥数已经与激发少年儿童的学习兴趣、培养其主动探索精神的初始愿景相左，变成了扼杀儿童数学兴趣、剥夺他们童年幸福的罪魁祸首。
另有中科院院士认为，奥数的祸害不比毒品差，现在是全社会‘吸毒’。它让家长们疯狂，让学生煎熬，最后把优秀的学生都搜集给个别学校。这是很肮脏的交易。
中国工程院院士、教育部原副部长韦钰则认为，利用奥数升学是违背科学基础的，人脑的回路不是只为奥数准备的。让青少年长期处于慢性压力之中，是损害儿童身心健康的。
