广义解释
古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。
由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格也有所区别：古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(shǐ，猪)三牲（整只）全备为“太牢”。诸侯祭祀用“少牢”，少牢只有羊、豕，没有牛。普通官员仅用猪的叫“牢”。后来“牢”逐渐普及，富裕百姓也可以使用“牢”祭祀。
“一牢”指牛、羊、猪各一的太牢。
所谓“百牢、九牢、七牢”也是指在“太牢”规格下的祭祀规模。是“太牢”的套数，而不单纯指猪。
狭义解释
《史记·秦始皇本纪》中有下句：缪公曰：“我得晋君以为功，今天子为请，夫人是忧。”乃与晋君盟，许归之，更舍上舍，而馈之七牢。集解贾逵曰：“诸侯雍饩七牢。牛一羊一豕一为一牢也。”
牺牲——如这两个字的偏旁部首所示，牺牲是以牛为主的。其排列方式即所谓的“九牢”。
“百牢宴”是一种宴飨形式，而不是祭祀。
古文中常出现的“百牢”也是不是祭祀，而是表示财物的。比如《史记·孔子世家》：“其明年，吴与鲁会缯，徵百牢。”就是说公元前488年，吴国向鲁征取百牢的献礼。那时候吴国称霸，诸侯惧伐，都要向吴进贡。鲁国被要求进贡“百牢”，就是猪牛羊各一百。
牺牲就是质量较高的祭祀牲畜，色纯为“牺”，体全为“牲”。
《左传·曹刿论战》中说：“牺牲玉帛，弗敢加也，必以信。”
祭祀用的牢可以表示祭祀等级和规格
三牲：指古代用于祭祀的牛、羊、猪，后来也称鸡、鱼、猪为小三牲。
