发展历史
天龙山石窟的最早开凿者是东魏大丞相高欢，即东峰的第2、3号窟；其子高洋开凿3窟，即东峰的1号窟和西峰的第10、16号窟；北齐至隋之间开凿了东峰第11号窟；隋炀帝为晋王时开凿东峰第8号窟；余为唐代开凿18个窟。共跨越4个朝代，历时400多年，反映出各个时期的不同风格和艺术成就，却又有着一线相连的传统关系。
与云冈石窟、龙门石窟的高大、宏伟不同，天龙山石窟更以其造型娴熟，比例适当，线条柔和，雕刻精美著称。
东魏石雕比例适度，形象写实、逼真，生活气息浓郁；唐代雕像则愈见严谨、洗炼、精湛。石雕体态生动，姿势优美，刀法洗炼衣纹流畅，具有丰富的质感。第九窟“漫山阁”中的弥勒大佛坐像高约8米，比例和谐，容貌端庄凝重；下层观音立像，高约11米，形体丰满，璎珞富丽，纱罗透体，而普贤雕像，面带微笑，治然自得，是石雕中的精品。
天龙山石窟造像被称之为“天龙山式样”。为后人研究佛教、美术、雕刻、建筑各方面提供了丰富的实物资料，是中国古代石窟雕塑艺术中一颗灿烂的明珠。它历经千年，仍在风霜雨雪中传承着中华文化，在世界雕塑艺术史上同样占有极为重要的作用。
可惜的是，二十世纪二十年代，天龙山石窟遭到难以置信的盗凿破坏，大批精品流失国外。
1908年，德国建筑学家E·伯尔施曼首次调查天龙山石窟。此后，美国、日本、瑞典等国相继有人前来考察。
1918年，日本人关野贞重新发现天龙山石窟，并将调查报告发表于日本《国华》杂志。此报告一出，引起世界轰动的同时，也招来了大规模的盗凿活动，数百件天龙山石窟精品造像被运往海外。
1924年~1925年间，中外盗贼对石窟进行了掠夺和破坏，耗时四百年开凿的天龙山石窟，从此竟成为无头的石窟，是中国境内摧残破坏最为严重的石窟，再也找不出一尊完整造像。
据统计，不过一年，天龙山流失海外的佛像150多件。山中商会曾经还在海外举办了天龙山佛雕艺术品展览会。之后，散佚海外各处，现仅部分雕像可加辨认确系出自天龙山哪个窟室。如捐出藏品的哈佛大学辖下福格美术学院的集藏24件天龙山雕像，其中的19件为第二窟和第三窟作品，日本东京根津的嘉一郎藏8件天龙山早期头像。而天龙山的唐窟精品，亦不乏人收藏。威斯罗波捐给福格美术学院2件第十七窟天王头像，费城的宾州大学博物馆有2件唐代早期天王全身塑像，日本东京的根津美术馆，为全世界集藏唐代天龙山石窟名品最多的收藏单位，计28件唐代头像和浮雕残件。
1948年，天龙寺再遭大火毁于一旦，无人管理的天龙山石窟遭受自然灾害的损坏更加迅速。直到1982年，才开始对天龙山石窟进行保护、恢复和维修工作。
2001年6月，天龙山石窟被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位，以更好地保护与弘扬这一历史和艺术的宝贵遗产。
2020年9月14日，国家文物局监测发现，日本一拍卖行拟于东京拍卖一尊天龙山石雕佛头，疑似为山西省太原市天龙山石窟流失文物。国家文物局迅速组织鉴定，判断其确属天龙山石窟第八窟北壁佛龛主尊佛像的被盗佛首，年代为隋代，于1924年前后被盗凿并非法盗运出境。
10月15日，国家文物局致函拍卖行，要求其终止与佛首相关的拍卖和宣传展示活动。
10月16日，拍卖行做出撤拍决定，国家文物局与拍卖行董事长、旅日华侨张荣，取得联系，鼓励促成文物回归。
10月31日，张荣与日籍文物持有人谈判完成洽购，经国家文物局充分沟通，决定将佛首捐献我国政府。
11月17日，佛首被移交给我国驻日使馆保管。
12月12日，佛首被安全运抵北京，当日点交入库，重回祖国怀抱，从发现到追索回国仅用了短短三个月的时间。
12月14日，国家文物局组织有关部门专家进行实物鉴定，并对文物健康状况进行评估，确认佛首属于隋代真品无疑，并暂定该佛首为国家一级文物。
2021年2月11日，农历牛年春节除夕夜，天龙山第8窟北壁主尊佛首亮相春晚。
2月12日—4月18日，佛首首次面向公众，在北京鲁迅博物馆与太原市天龙山石窟博物馆共同举办的《咸同斯福——天龙山石窟国宝回归暨数字复原特展》中展出
7月24日，天龙山石窟佛首回归仪式在山西太原举行，流失海外近一个世纪的天龙山石窟“第8窟北壁主尊佛首”终归故土，正式入藏天龙山石窟博物馆。
主要景点
规模
天龙山石窟位于山西省太原市西南40公里处的天龙山。天龙山主要由东峰、西峰、香炉峰和柳跖沟组成。天龙山石窟岩石为砾粗-中粒石英砂岩，属于坚硬岩石，易雕凿，但抗冻性差，抗风化能力中等，易风化。东魏时期（534年－550年），大丞相高欢在这里建避暑宫并开凿石窟，拉开了天龙山人文历史的序幕。此后，历经北齐、隋、唐、明等不同时期的开凿，天龙山石窟形成了现有规模。天龙山石窟群排列有序，大小不一，结构各异，共有30个石窟，主要分为两个区域，即南坡半山腰的洞窟主区和南坡山脚溪谷旁的千佛洞区。南坡洞窟主区石窟开凿于东峰和西峰的山腰间，东西绵延500余米，现存洞窟25个，造像500余尊，飞天、藻井、壁画1144尊（幅）。南坡柳跖沟滩地千佛洞区现存5个洞窟，开凿于悬崖峭壁之上。
半山腰洞窟主区东峰和西峰的洞窟沿崖面自东而西排列，其中东峰分上下两层，上层4个窟（单独编号上层l－4窟），下层8个窟（编号1－8窟）；西峰13个窟（编号9－21窟）。日本学者田中俊逸1921年对天龙山石窟进行了较详细的记录、拍照和编号，其编号一直沿用至今。
造像
天龙山石窟开凿年代史籍缺载，除了第8窟的前廊存有隋开皇四年（584年）开窟造像碑文，其余洞窟碑文因人为凿毁、风雨浸蚀，文字已经漫漶不清，给研究者带来不少困难。今人用考古学的方法，根据洞窟形制、题材内容和造像特点等方面考古类型学的排比，可以推测出石窟始凿于北魏末至东魏时期，历经北齐、隋和唐诸朝。半山腰洞窟主区的开凿活动前后延续了200年左右，大体上分为东魏、北齐、隋、唐4个时期。
天龙山最早的石窟是东峰第2和第3窟，开凿于北魏末东魏时期。这是一组双窟，东西毗邻，紧密相连，洞窟大小相同，形制一致，两窟间雕凿造像功德碑铭（已失），沿袭了云冈石窟和龙门石窟的双窟形制。洞窟呈方形，顶呈覆斗状。遍布窟内的红色颜料很有视觉冲击力。造像组合形式为三壁三佛，单铺一佛二胁侍菩萨，造像具有清秀飘逸的风格。佛像面相清瘦，身材修长，着褒衣博带式大衣。窟顶有一朵大莲花，莲花四周各雕有一飞天。
继东魏石窟之后是北齐（550年－577年）石窟，有东峰第1窟，西峰第10、16窟，共3个石窟。窟形为前后室。造像组合为三壁三佛，第1窟为倚坐佛，第10窟以释迦多宝为主尊，第16窟为三坐佛，单铺一佛二立菩萨和一佛二弟子二立菩萨。佛像肉髻低平，面相浑圆，着褒衣博带式或袒右式袈裟。菩萨头戴花冠。天王、力士均着菩萨装。
东峰第8窟的窟形为前后室中心柱窟。这是天龙山石窟中唯一的隋代石窟，也是天龙山石窟中唯一的中心柱式石窟，开凿于隋开皇四年（584年）。梁思成在《中国建筑史》一书中评价说：“隋代石窟之最富于建筑趣味者为山西太原天龙山石窟。”造像组合为：外围有三壁三佛、中间有四壁四佛，单铺一佛二弟子二胁侍菩萨。造像面相方圆，继承了北齐风格。
唐代开凿的石窟数量最多，共有19个：东峰第4、5、6、7窟和上层单独编号的4个窟，西峰第9、11、12、13、14、15、17、18、19、20、21窟。除第9窟为摩崖大龛外，其余分为平面方形前后室、平面圆形前后室和平面圆形单室三种。造像组合三壁三佛，一般为倚坐佛，单铺以一铺三尊、五尊为主。佛头多水波或旋涡纹发髻，面相浑圆丰满，宽肩细腰，着僧祗支（僧服的一种，属衬衣类），外着袒右式偏衫，或双领下垂式袈裟，个别着通肩式袈裟。
开凿于唐代的第9窟为天龙山最大的摩崖石刻造像，外建有宏伟的木构阁楼以保护石刻造像，称为“漫山阁”。阁内佛龛分上下两层。上层正中雕大型倚坐弥勒佛像，通高7.55米。下层雕三尊菩萨像，正中为十一面观音立像，通高5.5米。左为骑象普贤菩萨，通高3.95米。右为骑狮文殊菩萨，通高4.3米。
石窟艺术
天龙山石窟是外来石窟艺术向中国石窟艺术转变时期的代表作，包含了东魏、北齐、隋、唐的四朝作品。东魏造像清瘦的体态，以及法衣、衣褶、覆莲台座，仍可见北魏末期的艺术风格特点，但人体结构更趋于适度，较前代圆润。佛和菩萨的造型与衣饰脱离了北魏造像高鼻深目、褒衣博带等特征，向北齐健壮丰满的造型发展。北齐的造像一改东魏“秀骨清像”的飘逸风格，注重和追求展现人物健壮肌体的写实手法。佛像发式开始采用螺发样式，袈裟衣饰用袒右式替代褒衣博带式；菩萨则头戴花冠，衣饰华丽。隋代造像处于转变时期，上承北朝造像端庄慈祥的风格，下启唐代造像丰满自如的先声。唐代是天龙山开凿石窟的鼎盛时期，开凿年代大致在武则天到唐玄宗时期。天龙山石窟唐代造像雕刻水平很高，表现手法细腻，具有极高的艺术欣赏价值，以西峰第9窟的摩崖大佛最具代表性。天龙山石窟的唐代菩萨形象富有活力，充分表现出唐代雍荣华贵的风格，成为后来中国佛教造像的基本模式。
从东魏到唐代200年间，天龙山石窟造像虽然在风格上有很大变化，但有相承的关系。东魏北齐造像，刻画出稳定和静止的形象，在雕刻技法上却能使静止的形象产生动感。隋代造像，在雕刻技法上较多继承了北魏造像沉稳质朴的风格。唐代造像，菩萨造像姿态各异，优美而充满动感，雕刻技法具备盛唐造像特点，以璎珞和天衣加强了豪华气质，精湛的艺术水平为中原地区同时期雕刻作品所罕见。
天龙山石窟是研究我国古代建筑的珍贵实例，在我国建筑史上具有重要地位。北齐和隋唐石窟窟檐两侧柱额枋上为人字拱和一斗三升拱，反映了北齐和隋代木结构建筑的形制，展现出北朝时期中国建筑艺术的审美趋向，是唐代以前木构建筑结构的重要补充案例。天龙山唐代石窟的窟檐两壁各开凿有舍利塔一座，塔中部被凿出龛，内有佛像一铺，体现了唐代洞窟前廊结构形式的多样化。这些都是研究中国早期建筑形式的珍贵实物资料。
天龙山石窟反映了外来石窟艺术转变为中国石窟艺术的历程，展现出高超的雕刻技艺和丰富的文化内涵，在中国石窟艺术乃至世界雕塑艺术史上占有重要地位。2001年，天龙山石窟被国务院公布为第五批全国重点文物保护单位。
检测防护
评估
天龙山石窟位于太原市西南36公里的群山之中，始凿于1400多年前的北朝东魏时期。历经北齐、隋、唐历代开凿，共存石窟25座，分列于东西两峰山崖之间，绵延1公里有余，被誉为“东方雕塑艺术的宝库”，是全国重点文物保护单位，在中国十大石窟中排名第六。
保护
为更好地保护这一珍贵的历史文化遗产，天龙山文物保管所（天龙山石窟研究所）与云冈石窟文物研究院合作，开展为期一年的病害调查及对策研究工作。通过对气象条件、周边环境、现存状态、病害调查、砂岩成分及物理化学性质等方面调查，进一步分析天龙山石质风化的病害机理，并提出有针对性的治理建议。
2007年8月11日上午，在天龙山第九窟“漫山阁”内，两位专程从大同赶来的专家正手持地质罗盘仪，就石窟现有的病害情况以及以往病害史，与我市地质专家做最后会商。在身高7．55米的弥勒佛坐像前，专家们仔细核对石佛身上及周边的裂隙位置、走向等情况。据专家介绍，就目前调查情况来看，天龙山25座石窟最突出的病害主要表现为风蚀、冻溶、剥落和酥碱，其中病害最严重的是第八、九和第十八窟。由于这些石窟位置紧邻石壁下方，受雨水冲刷严重，因此“水害”是当前面临的最大问题。据悉，云冈石窟投资1000多万元的云冈石窟防水保护工程突破了世界上石窟防水难题，通过对裂隙灌浆和铺设混凝土防渗层，确保雨雪渗水不会渗入洞窟，这项研究试验成果，对保护石窟群具有积极意义。
旅游帖士
最佳旅游季节
天龙山屏峰黛立，松柏成荫，溪泉鸣涧，气候凉爽。春夏两季是最佳旅游季节。
交通
坐太原到清徐的小巴，或者坐8路公交晋祠下车，然后绕道晋祠后面上天龙山，沿着盘山公路一直走就到
了，现在收进山费。
住宿
从火车站乘坐308路（原8路）公共汽车到晋祠，然后乘坐去天龙山的旅游小巴，可直接到山顶。一般有几个小时便可尽兴地游玩，如果还想继续感受朝露晚风，可下塌天龙山庄。
天龙山庄于1993年7月建成，山庄占地面积3000平方米，建筑面积800平方米。有客房十余套。会议厅、餐厅、游艺厅等附属设施一应俱全。在山庄下榻，早迎朝阳，晚观山色，常饮龙泉圣水，可祛病怡神。
美食
天龙山石窟同圣寿寺在同一景区。山腰是石窟，山脚是圣寿寺。在圣寿寺处有天龙山庄于1993年7月建成，山庄占地面积3000平方米，建筑面积800平方米。有客房十余套。会议厅、餐厅、游艺厅等附属设施一应俱全。在山庄下榻，早迎朝阳，晚观山色，常饮龙泉圣水，可祛病怡神。在圣寿寺外有2、3家乡村小店，有野味买。
