形态特征
1．大鼠性哺乳纲，啮齿目，鼠科，大鼠属动物。
2．繁殖快。大鼠2月龄时性成熟，性周期4天左右，妊娠期20（19～22）天，哺乳期21天，每胎产仔平均8只，为全年、多发情性动物。
3．喜啃咬、夜间活动、肉食，白天喜欢挤在一起休息，晚上活动大，吃食多，因此白天除实验必须抓取外，一般不要抓弄它。食性广泛，喜吃各种煮熟的动物肉。对光照较敏感。
4．无胆囊：大鼠、鸽、鹿、马、驴、象等动物没有胆囊，它们的总胆肝管括约肌的阻力很少，肝分泌的胆汁通过总胆管进入十二指肠，受十二指肠端括约肌的控制。
5．不能呕吐：因此药理实验时应予注意。
6．垂体一肾上腺系统功能发达，应激反应灵敏。行为表现多样，情绪敏感。
7．视觉、嗅觉较灵敏，做条件反射等实验反应良好，但对许多药物易产生耐药性。
8．大鼠血压和血管阻力对药物反应敏感，但对强心甙的作用较猫敏感性低671倍。
9．肝脏再生能力强，切除60～70%的肝叶仍有再生能力。
10．对营养、维生素、氨基酸缺乏敏感，可发生典型的缺乏症状。体内可以合成维生素C。
11．对炎症反应灵敏。它的眼角膜无血管。
12．生长发育期长，长骨长期有骨骺线存在，不骨化。
13．成年雌鼠在动情周期不同阶段，阴道粘膜可发生典型变化，采用阴道涂片法（YaginalSmearTest）来观察性周期中阴道上皮细胞的变化，可推知性周期各个时期中卵巢、子宫状态与垂体激素的变动。
种群分布
白化型大鼠在生物医学研究中占据着重要的地位，它是由野生褐家鼠（RattuNorvegicus）和黑家鼠经驯化后所获得的变种，一般认为它起源于亚洲的温暖地区，特别是Caspina海沿岸的苏联地区，大约在18世纪传到欧洲，在1728～1730年到达英国，在1775年到达美国。开始时，大鼠在欧洲作为一种观察动物在家庭中驯养，大约在1850年前，首先用作营养学实验，1856年首先报告了用大鼠作肾上腺切术的实验观察，在1880年前就已培育出3种隐性毛色基因的纯合子：白化型、黑色非野生色和斑驳色，大约在19世纪末，这些隐性株系即被引进美国加以培育。
随着生物医学研究需要，全世界已培育出100多个近交品生系（详见大鼠近交品系名称表）。常用的大鼠近交品系有十几个如ACI、BVF、F344、PA、M520、WAB、WAC、WKA、SD、RF等品系。常用的非近交的纯种大鼠有7种，其中以Wistar大鼠用得最多，我国医药研究中应用也比较广泛。
此种大鼠白色，相当于小鼠的瑞士（Swiss）种。其他6种大鼠也较常用：Sherman大鼠，为白化鼠；Oshorne-Mendel大鼠，白化鼠；SpragueDawley大鼠，白化鼠；LongEvans大鼠，应用最广泛，基因型为hh，头部毛斑如包头巾（hooded），基因型若为hhaa，则尾基部有黑色毛，一般黑白色；August大鼠，眼为粉红色，毛斑与hhaa相似，但此鼠基因为hhpp基因有冲淡作用，是淡化基因，此鼠用于药物和还培育了不少突变品系大鼠，在医学的各个领域中也得到了广泛应用，如癫痫大鼠，用玲声响刺激会旋转起舞数秒钟，一侧倒地，发作癫痫，与人类癫痫发作相似，适于研究人类癫痫病。
又如高血压大鼠（HypertensionRat）：SHR大鼠由Okamoto和Aoki选育成功，正常大鼠收缩压110～120mmHg，育成后血压高达200mmHg。出生五周龄SHR大鼠血压可达150mmHg，成年后血压平均为170～180mmHg，最高可达200mmHg以上，因此SHR也可称为自发性高血压大鼠（SpontaneouslyHypertensiveRat），此鼠除有高血压自发率为100%特点外，还有高血压性心血管病变。适于人类的高血压病研究。
培育成功的这类遗传性高血压大白鼠鼠种甚多，除上述由Okamoto等培育成功的京都种大白鼠（SHR）外，还有由Smirk等培育成功的新西兰种大白鼠（GHR），由Biachi等培育成功的米兰种大白鼠（MHS），由Dahl等培育成功的Brookhaven种高血压敏感大鼠（HSR）。此外，Okamoto还培育了一些亚系。遗传性高血压大白鼠寿命明显缩短。
医学研究
1．神经-内分泌实验研究：垂体-肾上腺系统发达，应激反应灵敏，如可复制应激性胃溃疡模型。常用大鼠切除内分泌腺方法，进行肾上腺、垂体、卵巢等内分泌实验。
2．营养、代谢性疾病研究：大鼠是营养学研究的重要动物，曾用它作了大量维生素A、B、C和蛋白质缺乏等营养代谢研究。还常选用大鼠作氨基酸（苯丙氨酸、组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、色氨酸、蛋氨酸、赖氨酸和精氨酸）和钙、磷代谢研究。还可进行动脉粥样硬化、淀粉样变性、酒精中毒、十二指肠溃疡，营养不良等研究。
3．药物学研究：大鼠血压和血管阻力对药物反应敏感，最适合于筛选新药和研究心血管药理。如常选用大量用直接血压描记法进行降压药的研究；灌流大鼠肢体血管或离体心脏进行心血管药理学实验；毒扁豆碱引起的大鼠升压反应实验模型，可用来研究影响肾上腺素能神经递质释放的药物。
4．肿瘤研究：大鼠可复制成各种肿瘤模型，是肿瘤实验研究最常用的实验动物。它特别易患肝癌，可用二乙基亚硝胺、二甲基偶氮苯（DAB）复制大鼠肝癌动物模型；用甲基苄基亚硝胺诱发复制大鼠食管癌等。
5．传染病研究：是研究支气管肺炎、副伤寒的重要实验动物。选用幼年大鼠进行流感病毒传代，进行厌氧菌细菌学实验，还可进行假结核、麻疯、霉形体病、巴氏杆菌病、葡萄球菌感染（用激素处理后）、念珠状链杆菌病、黄曲病、烟曲菌等真菌病等研究。
6．多发性关节炎和化脓性淋巴腺炎等的研究：大鼠足跖浮肿法是目前最常用的筛选抗炎药物的方法。大鼠的踝关节对炎症反应很敏感，常用它来进行关节炎的药物研究。
7．行为表现的研究：大鼠已广泛应用于高级神经活动的研究。它具有行为情绪的变化特征，行为表现多样，情绪敏感。
8．中耳疾病和内耳炎的研究。
9．畸胎学研究和避孕药研究。
10．放射医学研究常选用大鼠。因其无胆囊，常用它作胆总管插管收集胆汁，进行消化功能的研究。
11．肝脏外科研究：由于大鼠肝脏的枯否氏细胞90%有吞噬能力，所以肝切除60～70%后仍能再生，常用于肝外科实验。
12．遗传学研究：大鼠的毛色变型很多，具有很多的毛色基因类，例如野生色（A）突变种[野生色等位基因（a）和白化等位基因（C）]、淡黄色（d）、粉红眼（p）、红眼（r）、银色(S)、沙色(sd)、黄色(e)、白灰色(wb)等，在遗传学研究中常可运用。
流行病学
野鼠是主要的传染源，我国带毒野鼠有黑线姬鼠、褐家鼠、大林家鼠等。本病易感对象广泛，包括人类和各种实验动物，尤其大鼠发生较多。
它可通过多种途径传播，主要有虫媒传播、消化道传播、接触传播、呼吸道传播，究竟以哪种方式为主进行传播还有待研究。
预防
第一，消灭野鼠，不论居民区还是饲养区都要下大力气进行灭野鼠工作，定期、定时统一行动。
第二，建立严格的清洗消毒制度，饲料、垫料、笼具、工作服都要彻底消毒。
第三，做好个人防护，饲养人员、接触动物的科研人员严格按操作规程操作，工作完毕彻底更换衣物，用肥皂水洗手。
第四，定期检测动物，发现疫情及时采取相应措施并报告卫生防疫部门。
