特征
天文学家们把太阳系内的八大行星分为两大类：以地球为基点，一类为地内行星，一类为地外行星。顾名思义，地内行星就是运行轨道在地球以内的行星，包括水星和金星；地外行星是轨道在地球以外的行星，包括火星、木星、土星、天王星和海王星。这两大类行星在空中运行自然大不相同，地内行星的运动有四个特殊时期，分别为下合、上合、东大距和西大距；地外行星的运动也有四个特殊时段，分别为合、冲、东方照和西方照。地外行星才会出现冲日现象，地内行星是绝对不可能发生冲日。所以可以从行星在空中的位置判断它是属于地外或地内。
地外行星在地球轨道以外，当太阳把行星和地球分开180度时，简称“合”，合时，行星与太阳同升同落，掩埋在太阳的光辉中，人们无法观测到。当行星与太阳的黄经相差90度时，称为“方照”——行星在太阳以东叫东方照，在太阳以西叫西方照。如果行星与太阳的黄经相差180度，也就是说，太阳升起时，行星落下，而太阳落下时，行星升起，那么这时就称之为“冲”。冲日是观测行星的最佳时刻。
火星冲日
在太阳系的行星大冲之中，火星大冲是最为典型而壮观的。
火星冲日，就是火星位于日地连线上，并且和地球同位于太阳的一侧。火星冲日发生在合后的390天。冲日过后37天，火星停止逆行。冲日前后地球与火星距离达到最近，但是一般不会正好在冲日那天，而是相差一到两周。火星再经过300多天的可见期后，又重新淹没在太阳的光辉中，直到下一次合。这个周期大约780个地球日，称为会合周期。相同的周期每隔79年就会重现一次，一般最多相差4到5天。
根据火星运行规律，“火星大冲”约15年到17年发生一次。1766年8月、1845年8月、1924年8月、2003年8月和2082年8月的火星大冲，火星的亮度都达到负2.9星等。下一次火星大冲将发生于2018年7月27日，火星距离地球为0.384962个天文单位，约5759万公里。然而，并非每次火星大冲时火星距离地球都如此近，下一次火星离地球更近则要等到公元2287年8月28日，距离约为5568.6万公里。
“火星大冲”是观测火星的最佳时期。2003年8月29日凌晨2时火星大冲时，火星的亮度为-2.9等，视直径为25.11角秒。这时，橙红色的火星将是高悬子夜中天的一颗耀眼“明星”。太阳一落山，它即从东南方向升起。至次日早晨，太阳从地平线上升起时，它才从西边落下，人们可通霄观赏火星神奇而迷人的风采。
