简介
以宣德炉为代表的宣德仿古铜器,在中国铜器发展史上创造了继商周和宋代之后的又一个高峰。以往对于此问题的研究,多关注其真伪、工艺和用料等问题,而对其产生、流变、艺术特征以及文化内涵的系统研究尚未出现。宣德仿古铜器是明朝宣德年间宣德皇帝下令敕造的、仿《宣和博古图》及《考古图》等典籍与内府所藏宋元时期名窑瓷器造型的器物,因其造型多为炉式,被后人约定俗成的称为“宣德炉”。这批仿古铜器的铸造原因,一是有“永宣盛世”的基础,二与宣德皇帝博雅好古的性格有关,三是恢复礼制的需要。宣德炉有着协调、统一、平衡的造型,有着宝色内涵、珠光外现、柔腻可掐的色泽,有着法度严谨、肥瘦得体、方圆合度的款识,体现出质朴、简洁的美学特征。这批铜炉的铸造极其考究,工巧材美,成为后世仿制的范本。最初作为礼器的宣德炉体现王权意志,承载着政治、伦理、道德之“礼”。随着时代的变化,功能逐步演变为文人清玩,文人雅士以器寄情,为宣德炉注入深厚的文化内涵,拓展了它可赏、可玩的空间。宣德时期仿古铜器的产生,既有其相应的物质基础支撑,也有其浓厚的文化根源和政治需求。明初驱除胡元,大力恢复汉文化传统,儒家“文以载道”、“成教化助人伦”之思想,也深深地影响到了礼器的制作。出于对前代辉煌文化的尊崇,宣德炉在造型上参照了三代青铜器与宋代瓷器的经典器形,用料讲究,制作精良,凝聚匠心。其古朴典雅的形态、温润如玉的光泽正符合儒家所提倡的端正、敦厚、温润、平和的美学趣味。儒家所倡导的“文质彬彬”思想,在宣德仿古铜器中有着很好的体现,它在“礼”与“艺”之间找到了关键的平衡点。
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宣德炉，为明朝宣德年间创制的焚香之炉，通常用于陵墓、寺庙及权势之家烧香，拜佛、祭祖神。
明朝300年间，制作了不可胜数的器物，可称上乘之作。宣德炉作为其中的一种，可谓前无所师法，后无能为继，不愧为天地间一精美绝伦的古董，是我国古代工匠智慧和艺术的结晶。
宣德皇帝在位时，传说宫内的佛殿失火，金银、铜像都混成液体。又传说是佛典起火，金银珠宝与铜都烧结在一起，于是宣德皇帝命令将其铸成铜炉。宣德皇帝询问铸工说，铜炼几次才能精纯？铸工回答说用六火炼铜，就会现出珠宝的光彩。于是宣德皇帝命令炼十二火，把铜做成条。再用赤火熔化铜条，置于钢铁制成的筛格上，把先滴下的最精纯的选取出来制成炉，把仍存于筛格上的取出来制成其他的器物。
宣德炉在宣德中期模仿宋代的烧斑，掩盖了炉的本质，就用一种外国产的卤液浸润、擦拭、薰洗，把色彩变为蜡茶。到了宣德末期，则更加显示它自然色泽，着色更淡。后人评论说，宣德炉有五等色：栗壳、茄皮、棠梨、褐色，而以佛经纸的色泽为第一。鎏金的炉腹下铸成祥云涌起的样子，鎏金的炉口下部为祥云翻覆的样子。至于鸡皮色，则是着火气长了才出现的。
宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。
宣德炉的特色：一是原料多，除铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，呈暗紫色或黑褐色。二是炼次繁，一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肤。三是闪金光，鎏金或嵌金宣德炉金光闪闪，给人—种不同凡器的感觉。
鉴别
大明宣德炉,以造型美观、制作精巧而闻名于世。然其仿品较多,故有一个真伪鉴别问题。要准确鉴别宣德炉的真伪,首先要了解真品的造型及共工艺特点。
第一，要知道真宣德炉选用的是一种风磨铜。反复提炼，同时铜中加入金、银等贵金属，这样，愈烧愈纯，金银等贵金属便浮于表面，轻轻擦拭，便泛出光泽，所以说铜质非常精细，而作假者不知其内加入金银等贵金属，不了解其比例，因此从铜质上能鉴别真伪，须看宣德炉底、足，露铜精者为真，粗劣者为假。
第二，真炉色泽蕴藏于内，映出黯淡奇光，灿烂自然、柔和；而伪者照于外表，非自然生成。
第三，真假宣德炉不管是圆形还是方型，也不管是陶耳，还是桥耳、半环耳，相同型者，轻浮者为假，浑厚古朴者为真。
第四，真宣德炉的款识有一、二、四、六字款，如“宣”、“宣德”、“宣德年制”或“大明宣德年制”楷书款，结构严谨，字体规整；而假宣德炉一般为“大明宣德年制”的六款，随意书者为多，字体不规整。
第五，鎏金或散鎏金宣德炉真者，金水很厚，呈黄中闪白色；假者，金水薄，不均匀，显轻浮。
总之，宣德炉最奇妙处在于色彩。伪造的宣德炉色彩炫于外表，真的宣德炉色彩融于内质，从黯淡中放出奇妙的光泽，如同美丽的女子，其肌肤柔滑细腻，惹人抚弄。宣德炉放在火上烧久了，色彩灿烂多变，如果长时间放在火上即使扔在污泥中，拭去泥污，也与从前—样，伪造的宣德炉，即使用火培养数十年，一旦脱火，则形容枯槁。
溯源
宣德三年(1428年)初，明宣宗收到泰国王进贡来的数万斤精美的“风磨铜”，敕令工部及礼部宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等官员，利用贡铜铸造鼎彝之事。据说，为了保证香炉的质量，炼制时加入了金银等多种贵重金属，与铜一起经过十余次炼制，制成了数百种色泽精美的香炉，史称宣德炉。
不过，如今的“宣德炉”所指称的，并非仅仅是明代宣德三年所铸造的香炉，而是所有带宣德款的铜炉，也可以泛指和宣德炉形制相近的不带款或者带有其他款的铜炉。正因宣德年间所制铜炉堪称“前无所师法，后无以为继”，在商周青铜器之后开创了铸造铜炉的先河，故而，宣德炉已经成为铜制香炉的统称。
“所以说，皇帝年号为器物名者，唯宣德铜炉。历代皆仿，名称依旧。这在文物收藏界实属独特。”宣德炉专家如是介绍宣德炉的特色。虽然宣德炉只是宣德炉专家众多收藏的一部分，但他对宣德炉颇有研究，并著有《钟鼎茗香》(一，二，三，四)等多部宣德炉研究专著。更有《荣斋随笔》两部，对宣德炉及其相关的文房用途、陈设、适用香料，均加以研究。
说起宣德炉，还得讲古玩收藏界的一桩“公案”。因《明史》中对“宣德三年铸炉”没有明确记载，便有学者质疑宣德炉是否存在，认为后世流传的宣德炉谱图也均属伪作。然而宣德炉专家认为：“宣德炉的存在是毫无疑问的，宣德炉的学问和经典、宣德炉在国家档案的记载乃至历代帝王的传承、仿造和使用也都是毫无疑问的。”
将宣德炉之历史记录、图谱传承与青铜器的历史记录和图谱传承相类比，“青铜器铸造之时更无史书记录，其‘图谱五种’也是宋人绘制的，其间相距千年，尚不能否认青铜器的存在，而宣德炉的铸造与明清之际图谱的传世之间几乎同年，仍属本朝，难道竟不可信？”在宣德炉专家看来，宣德炉“图谱三种，历代传承，仪规严明”，其中清宫仿制，更是有据可考，属康、雍、乾三朝最为可靠。康、雍、乾三朝时不仅有许多记录宣德炉的文献，当时所铸造的“宣铜”，更是器质细腻，色泽莹润。在乾隆年间编著的《四库全书》就收录了“宣德炉八卷谱”的版本，且收有乾隆皇帝的圣谕和纪晓岚的撰文。
除官制宣德炉之外，明清两代皆有仿造宣德炉者。明代中早期，吴邦佐等人是宣德炉的督造者，也是仿宣德炉之第一批人。明早期仿制宣德炉者，多在北京，如燕京施家，是明早期北铸代表之一，多为皇家做器，器重铜佳。明万历以后，南铸兴起，以松江府为最。松江府做器富丽堂皇，多鎏金，重雕饰，仿青铜器者甚多，尚遗为官家造器之风。晚明乃至清代以后，苏州府制造兴起，风格一变，器形多文雅，多尚诗文。
宣德炉之所以能够风行六百年，名列“文房首器”，历代传承，名人们多因之出名，实在是罕有的文化现象，引起世人的高度重视，也就不足为奇了。
