简介
中国大陆文革结束恢复高考招生以来，高校招生规模尽管在逐年增长，但在1999年之前，高校扩招年均增长都只在8.5%左右。
1999年，扩大高校招生规模，2000年，北京、上海、安徽进行春季招生的改革，2001年，教育部出台新政策,允许25周岁以上公民参加高考，彻底放开高校招生的年龄限制。2001年，江苏省3所高校率先实行了"自主招生"的试点工作。截至2007年,已有53所高等院校开始自主招生。2002年，普通高校招生工作历史性的第一次全面实现了网上录取,全国网上录取新生率达到了85%。2003年，北大、清华等22所高校被赋予5%的自主招生权。2006年，自主招生的高校扩大到了53所。同年，教育部允许香港高校在内地自主招生。这些都是扩招的内容。
1999年，当年招生人数增加51.32万人，招生总数达159.68万人，增长速度达到史无前例的47.4%，之后2000年的扩招幅度为38.16%，2001年为21.61%，2002年为19.46%，到2003年，中国普通高校本专科生在校人数超过1000万。
背景
1992年，邓小平南巡讲话，积极肯定了改革开放和市场经济。大规模的国企改制开始推行，经营不善的国企纷纷倒闭，政府开始精简人员，国企改制导致了国企不可能像之前那样大规模接受大学生，于是1996年，国家开始了双向选择，自由择业的试点，到1998年大学生由国家分配工作的制度基本取消，当年70%以上的大学毕业生是自主择业的。
同时，在1992年到1998年，由于国企改制，市场经济改革等原因，国内出现了大规模的失业人群（国内称之为下岗职工）。其中1997年全国下岗人员为2115万人。
经济方面，90年代前期，中国经济过热，通货膨胀率极高，朱镕基开始对过热的经济进行降温——也就是著名的软着陆。通过1993年－1996年的软着陆，使通货膨胀率成功的从1994年的24.1%下降到1996年的8.3%，但是同时，经济增速也大大放缓，国内需求疲软。
实施
1998年11月，经济学家汤敏以个人名义向中央提交了一份建议书《关于启动中国经济有效途径———扩大招生量一倍》，建议中央扩大招生数量。在这份建议书之中，他指出5点扩招的理由：
当时中国大学生数量远低于同等发展水平的国家。
企改革带来的大量下岗工人如果进入就业市场与年轻人竞争会出现恶性局面。
国家提出经济增长8%的目标，教育被认为是老百姓最大的需求，扩招可以拉动内需，激励经济增长。
高校有能力接纳扩招的学生，当时平均一个教师仅带7个学生。
高等教育的普及事关中华民族振兴。
建议被中央采纳之后，中央很快制定了以“拉动内需、刺激消费、促进经济增长、缓解就业压力”为目标的扩招计划。
2006年，国家提出高等教育的发展要切实把重点放在提高质量上。2007年，国家教育部部长周济说：高等教育仍将继续扩招，但是幅度将大大放缓。进入2008年，全国普通高校本专科招生计划为599万，增长幅度仅为5%，同时，教育部开始对扩招进行反思，并且首次表示1999年决定的全国高校大规模扩招太急促。
2012年，教育部已经发布了《全面提高高等教育质量的若干意见》，该意见中明确提出：今后公办普通高校本科招生规模将保持相对稳定，教授为本科生上课将成为一项基本制度，不给本科生上课不得聘为教授。
影响
积极影响
1．提高高中升学率，使更多学生圆了大学梦。以前，上大学等于拿到了铁饭碗。大学急剧扩招，升学率持续上升，进入普通高校不是难事。现在家长、学生和高中所关心的侧重点不再是能否上大学，而是上什么样的大学。
2．提高国民素质，提升学历，缩小与国外受教育水平差距。2002年，我国高等教育总规模达1600万人，全国普通、成人高等学校本科、高职在校生、研究生从数量上上涨。20世纪80年代初，我国高等教育毛入学率仅为2%-3%，经过近几年的扩展，我国高等教育毛入学率达15%，初步进入到大众化教育阶段。
3．推迟初次就业时间，缓解就业压力。当前阶段，人口特别多，教育可以使更多的人呆在学校，减少当前的就业人数，降低就业压力。庞大的群体一旦进入就业队伍，势必对就业造成巨大压力。发展高等教育是缓解就业压力的有效办法，也是按学龄期学生人数比例发展教育的必要措施。
4．发展经济，拉动内需。近年来我国国民经济发展进入低谷，大幅度发展我国高等教育规模，借此拉动内需，形成新的经济增长点，并带动经济的增长。扩大和发展了教育产业，使教育成为一门热门投资行业，增加了人们对教育的投资和消费，也增加了教育从业人员，带动了教育相关行业的发展。
5．实现教育发展阶段性飞跃。我国大规模扩招，提升教育发展阶段，是使更多的适龄青年享受教育的一个措施。
消极影响
高等教育质量明显下滑
早在2000年度广东高等教育工作会议上，省高教厅厅长许学强就指出，广东教育经费投入的增长幅度跟不上在校生规模增长幅度，生均经费下降，造成了办学条件日趋紧张，学生的容量已超过了规定的标准。连平时不感到困难的师资也一时紧缺起来。而在随后高校的一再扩招中，这一问题愈加突出。
曾有不少媒体报道，自扩招以来，全国本科普通高校的生师比（即学生数和专任教师数的比例）已从1998年的11∶1飙升至2001年18.6∶1，而广东省扩招后有的高校生师比甚至达34.8∶1。平均一个老师要承担接近35个本科生的教学任务，同时承担着大量的成人教育任务和研究生教育任务。
就业率大跌薪酬普遍低
高校过度扩招的另一弊端，就是扩招政策在一定程度上扭曲了大学毕业生的供求体系，造成了大学生就业率和薪水的下降。张铁明提到，现在中国大学生总量已是全世界第一了，但经济条件又跟不上，“大学生就业形势比较严峻。”
根据媒体报道，2003年，广东高校扩招后毕业的第一批毕业生一次就业率仅为49.84%,比2002年同期约低了11%。此后，广东高校毕业生人数不断增加，到2011年已超过35万人。前不久颁布的广东高校毕业生就业白皮书显示：2011年，全国高校和中职学校毕业生共计超过100万人在广东求职，全省高校毕业生初次就业率为94.76%，但毕业生的薪酬不高，主要集中在“1500元~2500元/月”的薪酬段，占全部已就业毕业生的60.31%。低于1500元/月的有10.56%。
省教厅负责人介绍，2012年省内高校毕业生将超过42万人，加上48万中职毕业生，共计90万人。毕业生就业形势不容乐观。
此外，高等院校入学条件的放宽，也带来了生源质量的参差不齐。广东省教育法律与政策咨询专家、中国民办教育协会常务理事张铁明就表示，“过去国家有扩招指标，各个省本科招生都要完成指标，眼看中专生变大专生，大专生变本科生。”
