简介
大使馆的职责范围遍及驻在国各个地区，领事馆只负责所辖地区。大使馆通常受政府和外交部门的直接领导，而领事馆通常接受外交部门和所在国大使馆的双重领导。许多国家在多数国家只设大使馆，不设领事馆。设不设领事馆、设哪个级别的领事馆，主要看侨民和领事业务的多少以及所在地区的重要性，并依照对等原则进行。如中国在美国设有大使馆和5个总领事馆，负责各自辖区内的领事业务。在个别小国，外国只设领事馆和派驻领事官员。现今，中国在166个建交国设有157个大使馆、60多个（总）领事馆。
外交起源
印度学者B·森在他所着的《外交人员国际法与实践指南》一书中这样讲述了外交的起源：
人们常说，外交制度同历史本身一样悠久。如果把古代最古老国家之间相互交换的非永久性使团考虑在内的话，这种说法无疑是正确的。
希腊人据历史记载，在很早的时候，希腊城市国家之间就已相互派驻特别使团。希腊历史学家苏基迪季斯曾谈到希腊人之间的外交关系，据说，即使在那时，城市国家已在各自领土上接受大使，并以礼仪相待。到公元前5世纪时，城市国家之间交换特别使团已十分频繁，出现了某种近似现代正规外交往来的制度。
罗马人古罗马人也同一些邻邦保持着条约关系，他们的外交使节积极参与了建立这种关系。古罗马人尊重外国使节，一般避免干预专门派往罗马的外国大使的个人和财产事务。
犹太人在犹太人中间，希伯莱国王有选择地同某些友好国家保持外交关系。他们拒绝同大多数国家建立任何关系，认为这些国家不是未开化就是他们的敌人。不过犹太人注意遵守条约关系，并且尊重与之保持关系的友好国家的大使。
亚洲国家同一时期的亚洲诸国也同邻国保持着外交关系，并经常派出和接受外交使节。古代印度存在着大量关于外交事务的规则。如考底利耶的《利论》，卡门达卡的《政论》以及《鱼往世书》就含有这类规则。这说明古印度问外国之间的外交往来是非常频繁的。
法国学者皮埃尔—尔·埃泽芒也讲述了外交的起源。他说：“自有国际关系起便有外交，可以说，一个民族愿同邻近民族接触之日即为外交诞生之时。”
他提到：“通过使者、骑兵官、信使或其他使者建立关系的做法在古希腊许多自治城邦不胫而走。公元前500年—前400年形成某种组织形式，例如‘外国人驿馆’这样一种负责欢迎和接待外国使者的官方旅馆。”
在中国，外交也是一项很古老的事业。1942年周子亚编着、正中书局出版的《外交监督与外交机构》一书中有这样一段话：“外交之萌芽，见于吾国史籍者，枚不胜举。《国语》中载：‘乃厚其外交而勉之以报其德。’墨子曰：‘近者不亲，无务来远。亲戚不附，无务外交。’晏子《春秋》中有，‘不出樽俎之间，而折冲于千里之外’。他若《史记》中‘割其主之地以来外交’，‘重币轻使，秦楚之间将为国交也’”。
该书中又说：“至若亚洲之中华，唐虞已创大同之局，春秋敦邦交之礼，战国讲纵横之策，合南北闩纵，联东西曰横，苏秦联六国以抗秦为纵，张仪说六国以事秦为横，三国成鼎足之势，凡如此者，或以诸侯奉天子，等于1871年以前欧洲诸国之敬教皇；或以与国成立均势，类乎1648年欧洲诸国之讲外交，其间之外交机关固有可寻绎者，厥后群雄割据，分为五胡十六国、南北朝、东西魏、五代十国，宋与辽、金。虽其间乍得乍失，或存或亡，国柞之久暂，版图之大小，情势不一，而要皆有外交关系之可言。”
英语中的“外交”DIPLOMACY一词则是来自于希腊语中的DIPLOMA，而DIPLOMA的原意本是指折叠的文书，那时宫廷对于一些重要证书性质的文书均采取折叠的办法以示郑重，发给驻外使臣的证明信或特许证也都采取这种折叠的方式。到17世纪，有的文献中对于一些外交公文和条约之类，已开始使用DIPLOMA这个词。到18世纪，欧洲一些国家在书中使用了DIPLOMATIQUE一词，专指有关外交方面的文书和条约。到1796年，英国学者伯克正式使用了DIPLOMACY这个词，用以专指外交。这就是英文“外
从广义上说，中国春秋战国时代的外交和印度古时候的外交，以及15、16世纪欧洲各个宫廷之间的外交是相差不大的，它们并不能算作我们今天所讲的现代意义上的外交，因为那时的外交和现代的外交还是有较大区别的。从狭义上说，真正的外交，世界范围的外交，现代意义上的外交，应当说是从第二次世界大战结束以后，越来越多的殖民地取得独立，成立了新的国家，越来越多的主权国家登上世界舞台之时，才真正完全出现的。
中国春秋战国时代的外交，是在各诸侯国的君王之间展开的，当时还存在着一个名义上的统一华夏的帝王。和印度的一些王朝以及西亚的一些国家，还有古希腊的城邦国家相似，诸侯国还不能算作现代意义上的主权国家。因此它们之间的交往和现代的外交还有着质的区别。
那时的外交着重的是刺探宫廷内幕和以言词说动君工。直到上世纪末，一些外交学家还把外交仅仅称作是“谈判的科学或艺术”，“是避免国际关系被武力单独控制的最好手段”，这实际上就是16世纪—19世纪欧洲外交的一种总结，是那个时代的外交所导致的必然结论，反过来也证明了那个时代的外交的水平。甚至到目前为止，我们还没有在欧洲外交方面的论着或历史记载中，看到过有关于欧洲古代的类似中国《左传》、《战国策》、《史记》等一类着作中那样大量的关于外交活动的丰富、生动、深刻的记载。
现代外交
从本世纪初起，由于欧洲大部分国家都已定型（疆界基本固定，存在的国家也都已出现），一些国家的君主制已被抛弃，美国逐步卷入欧洲事务，外交开始发生变化。但当时所谓的外交活动还集中在欧洲，那里是一些帝国主义国家之间为互相争夺——争夺彼此的土地和彼此的殖民地——而交往。那是一种外交。而欧洲和欧洲以外的国家之间的交往则又是一种情况。
当时的亚洲、非洲的许多国家和拉丁美洲的一些国家还处在殖民地时代，它们和宗主国之间的关系还不是正常的、平等的，它们如何能“普遍承认由相同的欧洲文化遗产所产生的共同的行为准则”呢？所以它们和宗主国之间、以及它们彼此之间的交往自然不能称之为外交；拉丁美洲一部分国家虽然已取得独立，但它们在政治和经济上依然受到美国等西方列强的严密控制，它们与欧美强国之间的外交实际上也是不平等的。
直到第二次世界大战结束以后，尤其到本世纪五六十年代，越来越多的国家取得了独立，争得了自己的主权，一大批国际社会的新成员走上了世界舞台，至少在法理上，他们已取得了和昔日的强国平等的地位，从而形成了一个新的由地位相等的主权成员组成的国际大家庭。只是在这种情势下，世界的外交才具有了今天的意义。
中国的外交，就其活动方式和活动的实质内容而言，可以溯及两千多年以前的春秋战国时代。但正如前面提到的，当时各诸侯国毕竟形式上还是在一个大一统的国家之内，而后来也又复归于大一统。因此严格地讲，和今天我们所讲的主权国家之间的外交还不是同样的事。在此后的漫长岁月里，中国和周围少数民族互有征伐，逐渐融合，而和周围一些国家建立的也都是藩属关系，虽然也时有贡使来往，也曾派出使节远赴异乡，但由于独特的地理位置，中国并没有真正和世界其他地方的大国建立交往，因此自然也谈不上有什么现代意义上的外交关系。
多少接近现代意义的西方使节的首次来华是1793年英国的马嘎尔厄对清朝乾隆皇帝的拜谒。马氏来华实际上是作为殖民主义的先锋官来这个古老的中华帝国探一下虚实，好为今后的殖民侵略作一个铺垫。当时中国政府也把马嘎尔尼看作是愿意臣附中国的英国派来朝贡的。因此无论对于中国还是英国，这自然不能算是一次成功的外交活动。
中国派往外国的第一位使节，是湖南人郭嵩焘。他是清廷的二品大员，以钦差大臣的身份于1876年12月前往英国，到达那里以后留驻伦敦，成为中国政府派驻外国的首任公使。郭嵩焘在前往英国的途中看到沿途不少地方有中国人在经商谋生，遂于1877年向中央政府打报告，建议在那些华人较多的地方设立中国领事，以保护和管理在当地经商的华人。清政府批准了郭的建议，在新加坡任命了中国有史以来的第一位领事——当地侨商胡璇泽。
西方各国打开了中国的大门以后，纷纷强行要求向中国派驻使节，懦弱的清朝政府并没有和各国开展平等外交的开放意识，但迫于列强的压力，只好在不情愿的情况下，被迫同意接受各国派驻使节，并把北京东交民巷辟为各国使馆开设之地。最早到中国的外国使节是英国的公使卜鲁斯，他是咸丰十年，也就是1860年，抵达北京的。此后法、俄、德、比、意、奥等国也陆续向中国派出了公使。
清朝直至民国，中国虽然以主权国家的地位向其他国家派驻了使节，但由于国力羸弱，无所可恃，因此一直处于屈辱地位。中国的使节们无法在国际场合为维护国家的权益一逞锋芒，而每每受到强国欺侮。
在1919年的巴黎和会上，中国被算作是第三类国家，代表人数被限定为两人。当时中国政府的外交部长陆征祥悲叹道：“我国全团到时，接待应酬之淡薄，列强领袖在会见访问接洽之艰难，各界人物对华议论视察之轻慢，种种情况，江河日下。”会议还拒绝讨沦中国代表团提出的关于废除一切不平等条约、将德奥在中国山东诸特权归还中国的要求，反而把山东问题强加给中国；在会中，中国代表想得到一份有关山东问题方案文本和形成方案的会议纪录的正当要求都遭到了拒绝。
此后30年中，中国也一直处在被压迫被欺侮的地位。帝国主义国家在中国横行霸道，外交上则对中国百般凌辱，直至第二次世界大战行将结束之时，美苏英三国还背着中国，在雅尔塔搞了个秘密协定，以损害中国领土主权和民族尊严的内容为代价，换取苏联出兵对日作战。
1949年中华人民共和国成立以后，中国才摆脱了屈辱与软弱的地位，真正与世界各国开展了平等的外交，开创了中国外交事业的新时代。
当然，现代外交毕竟是从几百年前发展而来的，因此它不可避免地保留着历史的痕迹。从一个例子上就可以看出今天的大使与昔日的使节之间的渊源，那就是国书。所谓国书其实就是一个国家（大使本国）的国家元首写给另一个国家（大使出使的国家）的国家元首的介绍信，介绍这位大使的身份。其实当今世界各国任命大使的权力并不直接操之于国家元首之手，而往往是由外交部门精心遴选的；大使在前往驻在国前，也早已征得对方国家的同意，身份早已确定。递交一封制作庄严的介绍信——国书，只是一种形式而已。
但之所以还保留着这种做法，就是因为这是从当年由一国的君主向另一国君王派遣使节的惯例一脉继承下来的。直到如今，外交礼仪上仍把大使视作国家元首的代表，在礼宾安排上，有时大使的地位要高于本国的部长。马丁·迈耶就讲过一个有意思的小掌故：“科德尔·赫尔任（美国）国务卿时拒绝出国活动，因为在宴会及其他典礼场合他的地位必然低于他自己任命的大使，为此他感到有失尊严。”
递交国书的仪式被视作对大使身份和地位的正式认可，一名大使只有在递交国书之后才算被驻在国政府和当地外交界承认，才可以以大使的名义和身份对外开展活动。不过这一点在有些国家已被突破，比如在中国，出于工作需要，中国政府同意，新来的大使可以在递交了国书副本之后、正式递交国书之前，即可以以大使身份开展活动。在其他一些国家，这也已成了被允许的做法。
当今世界上，几乎每一个国家都为了开展本国的外交事业付出极大的努力和金钱。打开电视，就可以看到每天都有许多国家的领导人你来我往，相互访问；世界各国还在其他国家派驻了为数众多的外交官，几乎每一个国家的首都都有一大批外交官在四处活动。
有人也许会间：“一个国家花费这么多金钱去搞外交，值得吗？”
从领导人出访的排场，和会谈、宴请的气派、豪华；从外交官高档的办公楼和官邸，以及酒宴征逐的日常活动，普通人们无法不为外交的浩大花费咋舌。
但是，正是通过外交活动的开展，国家之间的战争得以避免，军备开支可能得到控制；国家之间通过多种合作，使双方的经济得以互相促进，共同繁荣；各国人民开展交流，促进了科学技术和文化艺术的发展；从而大大有利于保障各国人民能生活在一个和平安定的世界上，大大有利于提高各国人民的生活水平，大大有利于人类的未来。
各国为外交事业付出的花费，正是为了谋求一个安定而和平的国际环境，以及为了与世界各国开展蓬勃的经济、科学、文化、教育往来，从而有利于本国各方面事业的发展，有利于本国人民生活水平的提高，有利于本国社会的进步，而付出的必要代价。作了这样的比较，各国为外交付出的开支，可能就不会被认为过高了吧？
随着时代的前进，外交的范围更广了。与一百年或者几十年前相比，由于科技的进步和经济的发展，国家与国家之间的交往越来越频繁，不同国家的人们之间的接触越来越广泛，国家关系已从政治、军事方面扩大到了经济、文化、教育、体育、科技等许多方面，甚至有了诸如经济外交、文化外交、体育外交、民间外交等等的说法，因此可以说，参与对外交往的人越来越多了。
因而，外交机构的概念，今天也比过去要更为广泛。外交部虽然仍是一个国家的外交机构中占据首位的部门，但还有一些部门也负责对外的来往，如对外贸易部门，对外文化交流部门，还有其他一些政府部门中也设立了不少开展对外交往的专门机构，连议会，以及红十字会和体育组织等其他民间组织，也具有了对外交往的工作和任务。
但是，毫无疑问的是，依然只有外交部和外交代表机构才是一个国家专门从事外交的部门，它们不像其他部门和人员，只是在某一时间或某一方面涉足外交，而是以外交为专责、以外交为职业。外交部在一个国家的外交事业中起着特殊重要的作用，其职责是对一个国家的对外交往，包括政治、军事、经济、文化、体育、教育、科技等各个方面的交往，协助最高决策者制订总的方针，并对国家的全面对外交往活动进行周密的组织和协调，以确保国家的对外交往和对外联系，能围绕着统一的方针政策，以国家整体需要为出发点，有序不紊地进行。
外交部是国家的重要政府部门，代表该国政府从事与其他国家政府之间的交涉与交往。外交部主要负责的，是政府与政府之间的外交。
而大使馆和领事馆，作为受外交部领导的驻外机构，是由国家派驻外国、代表国家对外办理有关外交事务的专门机构，执行外交部及其他有关政府部门的各项指令，致力于维持和推进本国各方面的对外交往。
主要职能
在大使馆和领事馆中，一批由国内有关机关精心挑选、能力出众的人员在从事着政府交办的各项重要的对外交涉事务。
1961年4月18日，在维也纳签署的《维也纳外交关系公约》第三条有如下规定：
第三条
一、除其他事项外，使馆之职务如下：
（甲）在接受国中代表派遣国；
（乙）于国际法许可之限度内，在接受国中保护派遣国及其国民之利益；
（丙）与接受国政府办理交涉；
（丁）以一切合法手段调查接受国之状况及发展情形，向派遣国政府具报；
（戊）促进派遣国与接受国之友好关系，及发展两国间之经济、文化和科学关系。
二、本公约任何规定不得解释为禁止使馆执行领事职务。
其中第二款表明，使馆还可以执行领事职务。那么，领事职务又是指哪些事项呢？
1963年4月23日，也是在维也纳签订的《维也纳领事关系公约》对此作了明确规定。该公约第五条如下：
第五条领事职务
领事职务包括：
（一）于国际法许可之限度内，在接受国内保护派遣国及其国民——个人与法人——之利益；
（二）依本公约之规定，增进派遣国与接受国间之商业、经济、文化及科学关系之发展，并在其他方面促进两国间之友好关系；
（三）以一切合法手段调查接受国内商业、经济、文化及科学活动之状况及发展情形，向派遣国政府具报，并向关心人士提供资料；
（四）向派遣国国民发给护照及旅行证件，并向拟赴派遣国旅行人士发给签证或其他适当文件；
（五）帮助及协助派遣国国民——个人与法人；
（六）担任公证人，民事登记员及类似之职司，并办理若干行政性质之事务，但以接受国法律规章无禁止之规定为限；
（七）依接受国法律规章在接受国境内之死亡继承事件中，保护派遣国国民——个人与法人——之利益；
（八）在接受国法律规章所规定之限度内，保护为派遣国国民之未成年人及其他无充分行为能力人之利益，尤以须对彼等施以监护或托管之情形为然；
（九）以不抵触接受国内施行之办法与程序为限，遇派遣国国民因不在当地或由于其他原因不能于适当期间自行辩护其权利与利益时，在接受国法院及其他机关之前担任其代表或为其安排适当之代表，俾依照接受国法律规章取得保全此等国民之权利与利益之临时措施；
（十）依现行国际协定之规定或于无此种国际协定时，以符合接受国法律规章之任何其他方式，转送司法书状与司法以外之文件或执行嘱托调查书或代派遣国法院调查证据之委托书；
（十一）对具有派遣国国籍之船舶，在该国登记之航空机以及其航行人员，行使派遣国法律规章所规定之监督及检查权；
（十二）对本条第（十一）款所称之船舶与航空机及其航行人员给予协助，听取关于船舶航行之陈述，查验船舶文书并加盖印章，于不妨害接受国当局权力之情形下调查航行期间发生之任何事故及在派遣国法律规章许可范围内调解船长船员与水手间之任何争端；
（十三）执行派遣国责成领馆办理而不为接受国法律规章所禁止、或不为接受国所反对、或派遣国与接受国间现行国际协定所订明之其他职务。
在有些着作中，对于领事职务有更加清楚明确的概述，如马骏主编的《国际法知识辞典》指出：
“领事的任务主要是保护派遣国及其国民之商业与经济上的利益并处理与此有关的各种业务。例如，增进派遣国与接受国间商业、经济关系的发展；调查接受国商业、经济状况，向派遣国政府具报；颁给护照及旅行证件；受理派遣国国民出生、死亡、婚姻之申报，证明遗嘱，调查证据，转送司法书状等；保护和监督派遣国的船舶、飞机及其乘务员，查验船舶文书，调查航行争议，调解乘务员之间的纠纷等。”
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驻港澳公署
中华人民共和国外交部驻香港特别行政区特派员公署
中华人民共和国外交部驻澳门特别行政区特派员公署
使馆之最
世界规模最大大使馆：
“巴格达堡垒”伊拉克建造。美国驻伊拉克大使馆建成之后成为世界上最大的戒备最森严的外交使馆
美国驻巴格达新大使馆是世界上最大、最昂贵，也是最不受欢迎的大使馆。这个超级外交堡垒耗资6亿美元，有619间防爆房间，各种生活设施应有尽有。不幸的是，它除了坚不可摧，一无是处。
世界上最大且最昂贵的大使馆：
美国驻巴格达新大使馆——美国超级外交堡垒刚步入计划阶段时，绿区内的美国官员依然坚信，新伊拉克的建设将会取得巨大进展。在一次超现实主义新闻发布会上，美国发言人塞诺描绘了局势奇迹般的发展，那是他在重装卫队护卫下入城亲自观察到的。形成鲜明对比的是，聚集在那里的记者们衣衫不整，蓬头垢面，他们中许多人是在完全没有保护的情况下生活在伊拉克的，很清楚地知道这个社会正在快速地分裂。建造的大使馆，耗资达6亿美元，并且每年要再花12亿美元的运营费用，这笔费用对耗费巨大的伊拉克战争来说亦算不菲的数目。
负责设计的是堪萨斯市一家名叫贝杰·迪文·雅哥尔的建筑公司，它2006年5月曾因把自己的设计规划和图纸贴到网上让国务院大为光火，为应对批评，这家公司辩解说Google地图能提供更好的视觉画面。这个建筑群是自给自足的，里面有自给的发电系统、水井、饮用水处理厂、污水处理厂、消防队、灌溉系统、互联网传输系统、电话中心、手机信号收发网、邮政服务、燃油仓库、汽车修理厂、食品和日用品商店和车间。
大使馆居于中心区域，这是一幢新式的美国碉楼风格的建筑，带有狭长的凹进式窗户，一个能防止生化武器攻击的过滤式空调系统，以及供数千工作人员办公的巨大空间。大使和副大使都配有加固的居所，空间很大，足够举办优雅的外交招待会，甚至有迫击炮炮弹落在它前面炸开也不妨碍招待会进行。
