简介
铁路自问世以来，至今日逐步发展为以长大干线铁路、城市轨道交通等为主要形式的三大铁路交通运输体系。城际轻轨是城市群内各城市间的客运轨道交通系统。
城际轻轨属于轨道交通的一个新兴类别，介于铁路和城市轨道交通之间，主要用于解决城市与城市之间交通问题。城际轻轨的发展将为城市居民在两个相邻城市之间生活和工作的提供一种新型模式，对于优化城市格局，缓解城镇密集地区的交通问题具有重要意义。中国已经建成北京至天津、南京至上海、广州至珠海等城际轻轨。珠江三角洲、长江三角洲、京津地区等城市群都规划了城际轻轨，城际轻轨的发展将成为改变中国区域发展格局的重要方式。
基本内容
无论是轻轨还是城际铁路，相比于地铁，造价都大大降低。“轻轨”与“地铁”相对应，与有轨电车一起，同属于城市轨道交通。轻轨站间距一般在1公里左右，走向和车站设置较为灵活，在地下、地面、高架均有设站停车。列车一般只有2-3节车厢，时速在80公里以内。而城际铁路是某一区域内连接城市群的客运专线。车站间距大约为5至10公里，大多时速在160至200公里之间，是地铁时速的2到3倍，也有不少城际铁路时速超过200公里，甚至达到350公里。
种类
由于城际轻轨尚无严格的定义，其发展形式和铁路类型可以从现实中已经运营或正在建设的各种城际轻轨的实际情况来划分。
标准铁路：
由中国铁路总公司、国家铁路局等中央主管部门以及地方政府共同投资兴建并采用国铁制式经营管理的城际铁路，如京津城际铁路、沪宁城际铁路、青荣城际铁路、昌九城际铁路、郑开城际铁路等。这类城际铁路在基础设施设计速度方面存在多种级别：350km/h、300km/h、250km/h、200km/h、140km/h等。
高速铁路：如广深高铁等，其建设和运营标准都能符合高速铁路的定义，又能契合城际轻轨的特点。
快速铁路：如莞惠城轨等，其建设和运营标准都能符合快速铁路的定义，又能契合城际轻轨的特点。
普速铁路：如穗莞深城际铁路等，其建设标准只能满足普速铁路的规定，但也契合城际轻轨的特点。
城市铁路：
部分跨市的城市轨道交通线路同样契合城际轻轨的特征，因为这些线路既是城际交通又是轨道交通。
地下铁道：跨市地铁，如广佛地铁，其是铺设于于广州和佛山两座城市之间的地铁系统。
磁悬浮铁路：如沪杭磁悬浮工程，其是铺设于上海、嘉兴和杭州三座城市间的轨道系统（项目暂停）。
发展前景
随着中国经济的快速发展、城镇化进程的不断加快，中国的交通需求也处于一种高速膨胀的时期，尤其是各大城市群之间的通勤客流更是处于一种井喷的状态。为了适应城市群、区域经济的快速发展，满足区域内人们出行的需要，中国亟需一种运量大、污染少、速度快的交通方式。
建设城际铁路可充分发挥其运能大、占地少、污染小、安全舒适、准时等比较优势，使之成为城际居民出行的骨干交通方式，增强城市群综合承载能力、实现城市群可持续发展。
2005年3月16日，中国国务院审议并原则通过《环渤海京津冀地区、长江三角洲地区、珠江三角洲地区城际轻轨网规划》，以此为起点，中国的城际轻轨发展进入了一个极好的时期。此后，中国国家发改委先后批准了《珠江三角洲地区城际轻轨网规划(2009年修订)》、《中原城市群城际轻轨网规划(2009-2020)》、《武汉城市圈城际轻轨网规划(2009-2020年)》、《长株潭城市群城际轻轨网规划（2009-2020年）》、《环渤海地区山东半岛城市群城际轻轨网规划（2011-2020年）》，为中国城市群城际轻轨的发展绘制了蓝图。
