文字源流
上古文字里，“在”作“才”，“才”“在”本为同一字。甲骨文的“才（在）”（图1）一说像草木从地面钻出的样子，借用草木初生表示存在；一说像支撑房屋屋顶的支架，假借表示存在。西周文字仍如此，且中间填实，如字形2，但也产生了从土才声的形声字，如字形3。因为“在”的本义是“所在之地”“存在”“居于”，而“土”者，“地”也。宋代杨万里的“新晴在在野花香”句，这“在在”所表示的，便是“处处”“地地”的含义。所以“在”字以“土”为意符。也有人认为“土”是由“王”字演变而来的，可备一说。
战国以后声符“才”的写法分化为两种：一种写法为三笔，即字形5、7、8一系，此系发展成为现代汉字；另一种写法只有两笔，似?字，即字形6、9、10、11一系。
“在”在现代汉语中的使用频率很高，除了“生存”“存在”“居于”“处于”这些本义之外，后来又派生出“在于”“决定于”（如“事在人为”）“正在”（如“他在看书”）等义。还用作介词，与别的词组成介词结构用来表示句子成分（如“在回家后”“在楼上”）。
详细释义
古籍释义
说文解字
【卷十三】【土部】昨代切（zài）
存也。从土才声。
说文解字注
存也。存，恤问也。《释诂》：“徂、在，存也。在、存，察也。”按，《虞夏书》在训察，谓在与伺音同，即存问之义也。在之义，古训为存问，今义但训为存亡之存。
从土，才声。昨代切，一部。
（说明：粗体字为《说文解字》原文，其余为段玉裁注文）
广韵
昨宰切，上海从‖才声之部（zài）
在，居也。存也。昨宰切。一。
昨代切，去代从‖才声之部（zài）
在，所在。
康熙字典
【丑集中】【土部】?·康熙笔画：6·部外笔画：3
《唐韵》昨宰切。《集韵》《韵会》《正韵》尽亥切。竝裁上声。《尔雅·释训》：居也。《易·乾传》：在下位而不忧。
又察也。《书·舜典》：在璿玑玉衡，以齐七政。《礼·文王世子》：食上必在视寒煖之节。
又存也。《论语》：父母在。
又所在也。《前汉·武帝纪》：徵诣行在。蔡邕《独断》：天子以四海为家，谓所居为行在所。
又姓。晋汝南太守在育。
又脾神曰常在，见《黄庭经》。
又昨代切，音载。义同。
又叶雌氏切。音此。善也。《诗·小雅》：不属于毛，不离于裏。天之生我，我辰安在。
又叶才里切。示上声。屈原《离骚》：吾令丰隆乗云兮，求虙妃之所在。解佩纕以结言兮，吾令蹇修以为理。从土从才。本作?，今作在。《正字通》：在，本昨代切，旧本泥韵书先才上声训居，次转去声训所，不知所即居，非上声者训居，去声者训所也。○按，在有上、去二声。字书韵书皆然。《礼韵》：原许通押，《字汇》：分训，似泥。《正字通》：不从上转去，亦非。
近义辨析
正、在
“正”和“在”都表示动作进行或状态持续，但是“正”着重指时间，“在”着重指状态，如现在正上着课呢|时代在前进。“在”可以表示反复进行或长期持续，“正”不能这样用，如经常在考虑、一直在探索。
当（dāng）、在。
- 表示时间，“当”不能跟单独的时间词组合，“在”不受这个限制，如：在2000年（不能说“当2000年”）、在以前（不能说“当以前”）。表示处所，“当”只能跟少数名词组合，不能跟处所词、方位词组合；“在”正相反，只能跟处所词、方位词组合，不能跟一般名词组合：当头泼冷水（不能说“当头上泼冷水”）、在头上泼冷水（不能说“在头泼冷水”）。
字形书法
“?”从上、左包围“土”，底部“土”高。“?”，首笔横居上居中，长撇从竖中线上端起笔，撇至左下格；第三笔竖与第二笔撇相接于横中线。“土”，两横上短下长，都从左下格起笔写在横中线下方；竖笔从横中线上方起笔， 写在竖中线右侧。
音韵集汇
方言集汇
◎ 赣语：zai5
◎ 客家话：[海陆腔] cai6 coi1 [梅县腔] hoi1 toi1 cai1 cai5 coi1 [宝安腔] cai3 [客英字典] cai5 coi1 [陆丰腔] cai5 cai6 coi1 [客语拼音字汇] cai4 coi1 [东莞腔] cai3 [沙头角腔] cai5 cai1 coi1 coi5 [台湾四县腔] cai5 coi1
◎ 粤语：zoi6
◎ 潮州话：do6(tõ), zai6(tsãi)
