社会影响
为了掌握全国荒漠化和沙化情况，我国每5年组织开展一次荒漠化和沙化土地监测工作。第五次全国荒漠化和沙化监测工作从2013年开始，历时2年多。
简介
土地沙化又称土地沙漠化，是指非沙质荒漠地区因气候变异和人类活动，使土壤中细粒物质及营养物质被风蚀吹走，留下粗粒物质，出现的以风沙流动，沙丘起伏为主要标志的沙漠景观颓化过程。当土壤中的水分不足以使大量植物生长，即使有植物生长了十分稀疏，不能给土壤提供丰富土地是否会发生沙化，决定的因素在于土壤中含有多少水分可供植物吸收、利用，并通过植物叶面而蒸发。任何破坏土壤水分的因素都会最终导致土壤沙化。
土地沙化的大面积蔓延就是荒漠化，是最严重的全球环境问题之一。
2011年12月，《联合国防治荒漠化公约》秘书处执行秘书吕克·尼亚卡贾称，全球每年有1200万公顷耕地因土地沙化而无法耕种，相当于贝宁全境的面积，也相当于3个瑞士的面积。数据显示，全世界有超过110个国家已经或有可能出现耕地沙化现象。在非洲，受沙化影响的土地面积达到10亿公顷；在亚洲，受沙化影响的土地约有14亿公顷；北美洲的沙化土地面积占荒地的比例已达74%。如果这一趋势继续发展，非洲三分之二的耕地都将成为荒漠。
成因
气候变化
有关研究表明，全球气候变化最突出的特征是温度的显着升高。
据研究，1951-1999年中国北方地区最低气温显着升高，暖冬年份连续出现，近50～100年有明显的干旱化趋势；20世纪70年代开始干旱化趋势加快。
中国沙化土地集中分布的西北地区，由于深居大陆腹地，是全球同纬度地区降水量最少、蒸发量最大、最为干旱的地带。气候变暖、降水减少加剧了该区气候和土壤的干旱化。这使得该区的植被盖度降低，土壤结构变的更加松散，加速了土地的荒漠化。另外气候增暖，大范围气候持续干旱，给各种水资源（冰川、湖泊、河流等）带来严重的影响，使冰川退缩、河流水量减少或断流、湖泊萎缩或干涸，地下水位下降。大面积的植被因缺水而死亡，失去了保护地表土壤功能，加速了河道及其两侧沙化土地的扩展及沙漠边缘沙丘的活动，使荒漠化面积不断扩大。
开荒
在荒漠化相对集中的西部地区，曾有大量草地和林地被开垦为耕地。自1995～2000年，其中因开垦草地增加的耕地面积占69.5%，因开垦林地增加的耕地面积占22.4%。由于该区属干旱、半干旱地区，草地和林地被开垦为耕地后，在农闲季节土壤失去了植被的保护，加之技术、社会经济条件限制，造成耕地沙化面积不断扩大。
过度放牧
西北地区超载过牧日趋严重，其中新疆、广西、宁夏、内蒙古超载率较高，超载率分别达到了121%、81%、72%及66%。以内蒙古自治区为例，每只羊拥有的草场面积从50年代的3.3公顷，减少到80年代的0.87公顷，到21世纪初仅为0.42公顷。过渡放牧造成了对草地地表的过度践踏，草原地表土壤结构破坏严重，经风吹蚀，大量出现风蚀缺口，牲畜放牧越多的草地，土壤裸露的也越多，形成的荒漠化面积也越大。由于过度放牧，内蒙古1994年至1999年5年间，草原沙化面积达到了48.9％，正镶白旗5年间沙化土地面积增加了31.5％。
中药材挖采和树木砍伐
生态环境相对脆弱的西北地区大规模滥挖发菜、甘草和麻黄等野生中药材的事件时有发生。据国家环保局自然保护司1996年11月至1997年3月调查，21世纪90年代，每年进入内蒙古搂发菜的农民有20万人次，1987年后，有关省、区进入内蒙古搂发菜人员累计高达190万人次。
挖发菜人群涉足的草场面积约为2.2亿亩，遍布内蒙古中西部锡林格勒盟、乌兰察布盟等五个盟市。1.9亿亩的草场面积遭到严重破坏，约占内蒙古全部草原面积的18%，有相当部分正处于沙漠化的过程中。其中约0.6亿亩的草场面积被完全破坏且已沙化。由于1.9亿亩草地遭到严重破坏而不能放牧，被迫到其它草场超载放牧的草地要远远大于1.9亿亩，草原负担过重，加速了荒漠化的扩展。
水资源利用不合理
西部地区农业灌溉比重大，农业、林业用地面积持续增加，导致水资源需求量增长，水资源短缺矛盾加剧，特别是造成下游地区水资源匮乏。加之该区对地下水的持续超采利用，导致西部地区地下水位不断下降，如陕西关中地区各水源地年均地下水位下降速率达2米多。地下水位下降直接引起地表植被衰亡，土地沙化加快。根据有关研究，在干旱、半干旱地区要维护其生态环境，地下水埋深维持在2～4米较为合适，否则不能满足天然植物正常用水。
如塔里木流域，1972年英苏以下246km长的塔里木河断流，阿拉干以南地下水水位由50年代的3m～5m下降至6m～11m，超过了植物赖以生存的地下水位线，此处森林已失去再生能力，幼苗无法生长，幼树成片死亡。地表植物衰亡加速了土地的沙化。塔里木河流域下游，从1958年到1993年，流动沙丘面积从占土地面积的44.34%上升为64.47%，强度和极强度沙漠化土地增加了3.12%和3.56%
危害
土地的生产潜力衰退
土地沙化使土地的生物生产潜力逐渐衰减消失。美国大平原、哥伦比亚河流域、太平洋西南部分地区、科罗拉多流域、诸大湖沿岸腐殖土和沙土地区，就有40×104km土地长期受到风蚀灾害影响，其中4×104km土地的肥力损失，每年土壤中的氮、磷、钾损失4300×104t。而我国仅以荒漠化正在发展的内蒙古东部、中部草原旱农地为例，由荒漠化所造成土地生产量及肥力的损失，每年约为4.456～4.558亿元。估计全国的各类沙化土地，年损失营养成分就达13.39×108t，相当各种肥料共46.7×108t。
土地生产力下降
20世纪90年代以来，受土地沙化严重影响的农田产量普遍下降70％～80％全世界每年这方面的损失就高达260亿美元。在美国有90％的土壤风蚀发生在农业耕作土壤上，仅1934年的一次“黑风暴”灾害，使该区冬小麦减产51×108kg，迫使16万农民离开风蚀灾害区。1993年，我国西北地区的一场特大强沙尘暴席卷了4省区18个地市72个县（市）方圆110×104km的土地，300多人伤亡，37×104hm农田受灾，直接经济损失达5.4亿元。
草场质量下降
土地沙化给牧业带来的损失，在世界大多数草原特别是在发展中国家的干旱草原地区非常严重。全世界受土地沙化影响的牧业用地达30×108hm之多，阿尔及利亚1200×104hm的干草原上，大约已有200×104hm被毁坏；毛里塔尼亚近些年来受酷旱影响，畜群死亡1妇以上。目前，世界上每年有数万平方公里的陆地沦为沙漠土地，其中草原沙漠化达3．2×104km。
我国北方牧区2.24×108hm可利用的草原中，已明显退化的面积有（0．467～0．667）×108hm，其中有0.1333×108hm退化为沙漠，并以每年（133.33～200）×m4hm的速度在不断扩大。草地生产力较之50年代普遍下降了30％～50％，鼠害、虫害严重，毒草、不可食牧草比例增大。由于土地沙化的危害，牧业发展长期受阻，不少地区已出现下降趋势。
自然灾害加剧
每年冬春两季从沙区吹来的风沙尘暴，不仅使当地二三米内视线不清，而且还飘逸千里之外，造成大范围内空气污浊，妨碍人类生产活动；而且这些由石英、微量元素、盐分等组成的沙尘物质还严重污染空气、饮水、食物，对人畜健康与机器、仪表产生直接损害。风沙危害不仅破坏了人类赖以生存的生态环境，而且直接影响着农业生产和经济开发建设。我国沙区目前有800km之多的铁路和数千公里的公路，经常因风沙侵袭和压埋而影响交通；有数以千计的水库和大批灌渠遭受风沙侵袭，仅每年进人黄河的流沙可占全国流沙量的1／10以上。
现状
1985年至1995年，中国土地沙化面积平均每年扩大2460平方公里，相当于每年损失一个中等县的土地面积。
中国国家林业局1999年组织的第二次全国荒漠化监测结果表明，20世纪90年代后期，中国土地沙化的速度进一步加快。据有关部门统计，自20世纪50年代以来，由于土地沙化的加剧，我国已有超过10万平方公里的土地，即相当于一个江苏省的土地面积完全沙化。
沙化土地在中国30个省（区、市）的851个县（旗）均有分布，中国西北、华北和东北的13个省（区、市）已形成了西起塔里木盆地、东至松嫩平原西部，东西长4500公里、南北宽约600公里的风沙带。
2000年和2001年，中国北方大部分地区频繁发生沙尘暴，沙尘暴从北向南长驱直入，直达长江下游的一些地方。一次又一次的沙尘暴给受灾地区农牧业、工业、运输业以及水电、交通、通信等基础设施造成了巨大的损失，个别地方甚至出现了人员伤亡事件。
2013年3月，据国家林业局第四次全国荒漠化和沙化监测统计，南方的湿润沙化土地分布广泛，面积达到0.88万平方公里，包括浙江、福建、江西、湖南、湖北、广东、广西、海南、贵州、云南、四川、重庆等12个省区市的260个县市区。尽管面积不大，但由于分布范围广，人口密度远高于北方沙区，加上不合理的人类活动，会造成生态失衡，影响生产生活。
预防
1、采取得力措施，切实保护沙区自然植被，严格执行“三禁”措施，禁止滥开垦、滥放牧、滥樵采。
2、对暂不具备治理条件以及因保护生态需要不宜开发利用的连片沙化土地，划定沙化土地封禁保护区。
3、在沙区，合理调配江河上、中、下游及生活、生产和生态用水，大力推行节水灌溉方式和节水技术，提高水资源利用效率。
4、积极发展替代燃料，因地制宜开发利用风能、太阳能、沼气等能源，有条件的地方应鼓励农牧民营造薪炭林，从根本上遏制沙区居民因生活能源需求对植被造成的破坏。
5、加强防沙治沙执法体系建设，严厉打击破坏沙区植被行为，做到有法必依、执法必严。
6、建立健全土地沙化监测体系，强化土地沙化监测工作。
治理
虽然沙漠化的产生是从植被破坏产生土壤风蚀开始的，但沙漠化的治理却不能仅仅限于种树种草，而是要从解决沙漠化土地上过重的人口压力出发，从经济学、生态学和沙漠学相结合的角度，把沙漠化治理与农村经济发展有机结合起来，形成沙漠化防治的生态经济模式。在这个模式中，沙漠化治理应该按照降低土地上的人口压力和形成稳定生态系统的总体目标，有层次、按时序进行。
首先，种树种草与提高农田产量同步进行。通过施用高新技术、改造生产要素组合条件，提高未沙漠化土地粮食产量，使沙漠化土地的承载力发生跃升，从而减缓或消除人口压力。与此同时，施行退耕还林还草，推广应用沙地造林和农田防护林带技术，初步建立起防沙体系，使沙漠化土地初步得到治理。值得注意的是，种树种草和沙漠化土地承载力的跃升应同步进行。前者离开了后者，沙漠化的治理由于没有去除沙漠化的根源，而效果不佳；后者离开了前者，在强烈风蚀下不可能实现。
随着科学技术的不断进步，人工可调节水肥因子在技术上具备了越来越大的可操作性，从而为沙漠化治理开发中新技术的使用，拓展了广阔的空间，对作物的优质高产提供了保障。例如，内蒙古乌兰察布盟后山地区地处农牧交错带，土地沙漠化严重。一些地方实行的地膜玉米技术，可使粮食产量由亩产100多公斤提高到600公斤。粮食产量的增加，为农业内部的结构调整提供了可能空间。当地推行的“进一退三”措施，也就是种一亩地膜玉米，退耕三亩沙漠化土地，改种拧条等治沙牧草，使当地的沙漠化进程迅速得到遏止并开始逆转。
吸纳农村剩余劳动力，转移农业富余人口，也可以带动多种产业的发展，增加群众收入，缓和西部人口压力与土地承载力之间的矛盾。
措施
种树种草
当植被盖度达到30%以上时，土壤风蚀就会基本消失。种树种草治理沙漠化的措施，就是基于控制土壤风蚀的原理提出的。在沙漠化发展严重的农耕地区，主要采取把部分已经沙漠化的耕地退还为林地和草地的方法，以达到沙漠化土地恢复的目的。
中国十年防沙治沙规划2013年初发布，未来的防沙治沙将分两个阶段实施，第一阶段为2011至2015年，第二阶段为2015至2020年。计划治理沙化土地2000万公顷，到2020年，使全国一半以上可治理的沙化土地得到治理，沙区生态状况进一步改善。
在防沙治沙措施中，还有一些民间的环保项目，比如3A环保漆在百万森林项目旗下发起的“爱心成就梦想之林”，建立了数十万沙棘树构成的生态林。百万森林由气候组织联合中国绿化基金会、联合国环境规划署共同发起，英国前首相布莱尔是主要发起人之一，同时由知名影星李冰冰担纲亚太区“推广大使”，目标是种植百万沙棘树，以每个贫困农户家庭5亩(每亩400块)的援助标准，帮助中国西部气候贫困地区人口改善生态环境、增加收入。农户是沙棘树的所有者，通过将沙棘果以市场收购价格卖给当地的榨汁工厂，获得收入。
围栏封育
在草原地区牲畜压力过大，过度放牧造成了土地沙漠化。治理的方式通常采用“围栏封育”，即把草场划分成若干小区，使围起来的草地因牲畜压力的消失，而自然恢复。
围栏封育，建设“草库仑”，实行划区轮牧的做法，本身没有把区域内的人畜压力释放出去。围起来的地方，沙漠化有所逆转；没围起来的地方，由于人畜压力的加大，植被破坏更加严重，势必造成沙漠化的继续加剧。他认为，当前沙漠化的治理措施，主要侧重于恢复植被、控制土壤风蚀，而没有直接从沙漠化的根本原因，即消除造成沙漠化的人口压力入手，这是沙漠化治理成效不够显着的主要症结所在。
