队伍由来
18世纪末，美国独立战争结束不久，全国抛起了一场规模浩大的西进运动，当时，美国联邦政府想开发西部，但没钱。于是，1862年5月美国国会通过了《宅地法》规定：“凡满21岁的美国公民，或符合入籍条件并愿作美国公民的外国移民，可免费或缴纳10美元的手续费，获得不超过160英亩的土地；耕种5年以上或未满5年但在宅地上住满6个月并每英亩缴纳1.25美元费用者，可获得土地所有权。”但当时的美国西部完全是一片荒地，在如此恶劣的条件下，两万多美国人死在了西进的路上。
谈虎色变
1846年春天，一队大约90人的移民队伍离开了伊利诺伊州的斯普林菲尔德，向西进发。这支队伍由雅各布和乔治·唐纳兄弟两人带队，计划走一条据说更近的新路前往加利福尼亚。结果他们遇到的是崎岖的地形，行程不断拖延，最终被一场大雪困在内华达山中。为了度过这个寒冬，他们只能互相蚕食，最终只剩下一半成员在第二年抵达加利福尼亚。他们的故事很快就传开了，不久之后，“唐纳之队”便成了人人谈虎色变的禁忌。
困在严寒荒野
唐纳之队在1846年4月离开伊利诺伊的斯普林菲尔德。由富有的雅各布和乔治·唐纳兄弟两人带队，他们一开始走的是常规路线，直到怀俄明的布利哲堡。从那里开始，他们听信一个不负责任的名叫兰斯福德·黑斯廷斯的路线向导的说法，决定跟着他走另外一条近路。黑斯廷斯本人当时并不在布利哲堡，而是领着一列马车队沿着他的新路线走在前面。他留下话让唐纳之队跟着走，承诺会沿路标记路线。
他们打消了疑虑，赶着20辆马车离开了布利哲堡，直奔韦伯峡谷，也就是黑斯廷斯声称那里会有一条好走的小路，可以翻越崎岖的瓦扎茨山。当他们到达峡谷顶端时，发现黑斯廷斯在一个有叉的棒子上留了张字条。黑斯廷斯提醒他们，前面的路比他所预想的要难走得多，他让他们在这里扎营，然后等着他回来指点一条更好走的路。
黑斯廷斯的字条令他们十分困扰。要回去走常规路线，意味着浪费了好几天。他们决定留下来等黑斯廷斯。等了8天以后，黑斯廷斯还没有回来，移民们派了个传信人上峡谷去找这个向导。几天后，传信人带回了黑斯廷斯的指示——走另一条路，移民们照办了。然而这条路比先前的韦伯峡谷更加难走，移民们不得不从厚密的丛林和乱石地中生生开辟出一条新路来。
唐纳之队最终穿越了瓦扎茨山脉，到达了大盐湖。黑斯廷斯这条路耗费了他们宝贵的18天时间。不幸的是，困难刚刚开始。这条所谓的通往加利福尼亚的近路浪费了他们很多天的时间，以至于他们翻越内华达山脉的时间被拖到了季末。10月28日，一场大雪阻住了山路，把移民们困在了严寒的荒野。最终他们只好互相蚕食以求苟活，89人的移民队伍最终只剩下45人，于次年抵达加利福尼亚。
惨烈的悲剧
“唐纳之队”是西进运动中最惨烈的悲剧。一队移民误听了黑斯廷斯的指示，想要走捷径结果反而浪费了宝贵的18天时间，以至于在最后穿越内华达山脉之时，被大雪困于深山，最后依靠互相蚕食而勉强活下来，89人的队伍只剩下45人。
