字源演变
zāi 精纽、之部; 精纽、哈韵、祖才切。
形声字。从口，声。《说文》：“哉，言之间也。”桂馥义证：“言之间，即辞助。”其本义就是表示语气的助词，多用来表感叹，曾孙仆儿钟(《集成》 185)：“於虖敬哉! ”《易·乾》：“大哉，乾元! ”均用本义。哉本借训“伤也”之“”表示，如禹鼎：“乌虖哀(哉) ! ”后加口旁为本义造了专字。从戈，才声，甲骨文作，乃战国楚帛书字所本， 《说文》作即由之变来。才，古文多省作“+”，故写作哉。
详细字义
哉zāi
〈助〉
(1)(形声。字从“土戈”（zāi），从口，“土戈”亦声。“土戈”指“像军阵般排列整齐的田块”。“土戈”与“口”联合起来表示“军队阵地上发出的集体感叹声”。本义：军阵集体感叹声。引申义：集体感叹声、惊叹声。古代用为语气词。《说文》：“哉，言之间也。”表感叹。说明：大型军阵作战时，先进行长兵交接，即先由弓箭兵集体放箭打击对方。
若一个排箭射出，击倒或没有击倒对方一批士兵，己方军阵其他兵种的军士（如戈兵、戟兵、矛兵、车兵等）会一同发出简短的声响，如“啊！”、“呀！”之类。这种情形多见于足球比赛的射门时刻，观众席会发出类似的感叹声。这里，射门相当于射箭，观众相当于军阵中的旁观军士)
(2)同本义[alas]
(3)表示感叹，相当于“啊”
幸甚至哉。——曹操《步出夏门行》
非人哉。——《世说新语·方正》
旦旦有是哉。——唐·柳宗元《捕蛇者说》
变诈几何哉。——《聊斋志异·狼三则》
呜呼哀哉！念其昌与公（袁可立）同举于兰阳陆宗伯先生之门。——明董其昌《节寰袁公行状》
美哉，我少年中国。——清·梁启超《饮冰室合集·文集》
(4)又如:远哉遥遥；快哉此风；命不易哉；谁不为之痛心哉
(5)表示肯定语气，相当于“啊”。如:敢不畏君王哉;不若鸡犬哉
(6)表示疑问或反问，相当于“呢”或“吗”
安知鸿鹄之志哉。——《史记·陈涉世家》
岂独一琴哉。——明·刘基《郁离子·千里马篇》
公（袁可立）才兼数器，心运四虑。借令一再出不于毛帅、魏珰之时，得行其意，展布四体，韩范之业，岂顾问哉！——明黄道周《节寰袁公传》
岂主之子孙不必善哉。——《聊斋志异·促织》
岂独一箸间哉。——清·周容《芋老人传》
顾不如蜀鄙之僧哉?(哉,表示反问语气,相当于“吗”。)——清·彭端淑《为学一首示子侄》
(7)又如:以此为治,岂不难哉?吾又何能为哉?
(8)表示测度,相当于“吧”
我其试哉!——《书·尧典》
(9)又如:我岂有所失哉!
(10)表示祈使语气,相当于“吧”
振振君子,归哉归哉!——《诗·召南》
音韵汇集
在苏州地区的常熟方言里，“哉”是语气助词，相当于“了”，比如“饭吃了”，常熟话会说成“饭吃哉”，相对于苏州的其他地区，常熟话里的“哉”比较独特，也很存古。
绍兴方言里“哉”字的用法也相当于“了”，如“吃饭哉，我走哉。”
古籍释义
说文解字
【卷二】【口部】哉
言之闲也。从口⦔声。祖才切
康熙字典
【丑集上】【口字部】哉 ·康熙笔画：9 ·部外笔画：6
〔古文〕才《唐韵》祖才切《集韵》《韵会》《正韵》将来切，?音栽。《说文》言之闲也。《注》《论语》君子哉若人。是为闲隔之辞也。《尔雅·释诂》哉，间也。
又《尔雅·释诂》哉，始也。《疏》哉者，古文作才。《说文》云才，草木之初也，以声近，借为哉始之哉。《书·伊训》朕哉自亳。
又《康诰》惟三月哉生魄。
又《玉篇》语助。《书·尧典》佥曰：於，鲧哉。
又《韵会》柳宗元曰：疑辞也。《书·益稷》禹曰：兪哉。《注》口然而心不然之辞也。
又与材通。《论语》无所取材。《注》古字材哉同。
又音载。《书·武成》哉生明。《释文》徐音载。
又《诗·大雅》?锡哉周。《传》哉，载也。《疏》文王能布?大利，以赐子孙。於是又载行周道，致有天下。哉与载古字通。○按《左传·宣十五年》昭十年引《诗》，哉俱作载。
又郑笺云：哉，始也。与毛传异。
又叶将其切，音赀。《诗·邶风》已焉哉。天实为之，谓之何哉。
又《王风》君子于役，不知其期曷至哉。 《说文》本作?。
又?。
