人物经历
1936年生于广东兴宁市。1964年毕业于中山大学历史系，同年供职于中华人民共和国对外文化联络委员会。
1972年调入故宫博物院，长期从事中国古代工艺美术品特别是古代玉器的研究、鉴定和陈列展览工作，曾参与《中国大百科全书》“文物”、“博物馆”等卷条目的撰写；先后参加《中国美术史》（王朝闻主编）部分章节、《中国美术全集》玉器卷等国家组织出版的重点图书的撰写与编著。
曾在国家文物局泰安培训中心、中国历史博物馆、中国文物总店、故宫博物院、陕西省文物总店、山西省文物局、河南省文物局、广东省博物馆、北京大学考古系、南开大学历史系、中央美术学院、中国民族大学研究生院、中国地质大学、新加坡收藏家协会、台湾古玉文化研究会、香港珠宝学院等文博单位和院校授课、举办各种学术讲座。
先后应邀赴日本、澳大利亚、新加坡、台湾、香港等国家和地区进行古玉学术交流、讲座、授课和鉴定等活动。主持故宫《中国古代玉器馆》等大型展览十余次。
现任中国博物馆学会、中国工艺美术协会会员，中国文物学会、中国收藏家协会鉴定委员会常委，中国宝玉石协会常务理事暨学术委员会、评估委员会委员和鉴定委员会副主任，北京东方收藏家协会珠宝玉器鉴定组组长，中国地质大学（武汉）珠宝学院、新加坡收藏家协会、中国古玉香港学会顾问。
为故宫博物院研究员，享受政府特殊津贴。
玉凳之争
鉴定玉凳
2011年1月9日，一个“汉代玉凳”在古玉雅集古代玉器专场拍卖会上，以1.8亿元起拍，最终以2.2亿元成交，创下新的玉器拍卖纪录。
2012年年初，有不少网民发帖指出该“汉代玉凳”是赝品。该帖子描述说：“一个叫赵某某的人从2010年开始，历时3个月在李口古玩玉器城加工而成，当时成本为50多万元。”随后中嘉拍卖高级顾问朱明讲述了拍品鉴定过程：该拍品于2010年10月在河北征集到后，“中嘉拍卖”专程请故宫博物院研究员周南泉老先生对此拍品进行实物上手目鉴，认定此拍品为“汉代”，并出具了鉴定证书。
周南泉的鉴定证书显示：“名称：玉梳妆台与椅”、“年代：汉”、“质地：玉质”、“专家鉴评：质晶莹温润，有古雅的沁色和包浆……工艺精细巧，体纹生动神奇，造型罕见，有重要的收藏和研究价值。”
中国文物学会文物鉴定委员会副会长张宁认为：“汉代时人们是席地而坐，当时中国还没有凳子的概念，这种凳子要到宋朝才有。”还有专家表示，从“汉代坐凳”的图片上看，它属于“高坐器具”，不符合汉代的礼制和贵族文化特点。
2012年2月23日，作坊老板承认“汉代玉凳”是他制做的。作坊老板表示，这是他用了1年多的时间做成的，仅梳妆台22个工人就花了7个月，都是分部件生产好再组装的。这套玉梳妆台玉凳组合是根据明代老件仿造的。东西做好以后，2010年以工艺品的价格卖给了河北石家庄的买主，售价260万。
坚称无误
面对多方质疑，周南泉表示：不能仅仅以“汉代无凳子”就做出赝品的结论，从玉质、沁色、包浆、工艺、纹饰等各方面的综合判断，该器物符合汉代玉器特征，自己的“鉴定结论无误”。而且自己的鉴定过程不存在任何经济方面的违规操作。
中国收藏家协会玉器委员会主任姚政发文称：“周老没有走眼”，汉代玉凳是“撼世国宝”，2.2亿便宜了，10个亿都不止。
个人作品
《中山国的玉器》（刊载于《故宫博物院院刊》，1979.02）
《松花石砚》（刊载于《文物》，1980.01）
《螺钿源流》（刊载于《故宫博物院院刊》，1981.01）
《<大禹治水图>玉山》（刊载于《中国工艺美术》，1982.04）
《明代碾玉妙手陆子冈》（刊载于《中国工艺美术》），1983.01）
《明清琢玉、雕刻工艺美术名匠》（刊载于《故宫博物院院刊》，1983.01）
《明陆子冈及“子冈”款玉器》（刊载于《故宫博物院院刊，1984.03）
《明清工艺美术名匠(续)》（刊载于《故宫博物院院刊》，1985.01）
《试论太湖地区新石器时代玉器》（刊载于《考古与文物》，1985.05）
