早年经历
1938年，吴彦姝出生于广州一个知识分子家庭，还有个名字叫粤生，后来跟着家人一路搬迁，在山西安定下来。吴彦姝是那个时代少有的独生女，爸爸曾在日本早稻田大学学国际金融，回国后在中山大学当过教授，后在山西医学院工作。妈妈是民国时期的大学生，主修中国文学同时兼修家政。受家庭环境的熏陶，吴彦姝从小就学会了各种礼仪。因为小时候，爸爸常带着她去看话剧，后来知道山西话剧团招生，她赶紧报了名，并从此踏上了表演之路。
少年时期，吴彦姝的偶像是奥黛丽·赫本，平日留心收集赫本的海报，拿着照片找裁缝，做了好几套赫本同款。右派平反时，她希望能给父亲平反。那年元宵节演出，台下坐着省委领导。她表演完了径直走向省委书记王谦，最终父亲得以平反。
演艺经历
1959年，与韩德三、李希达联合出演剧情电影《流水欢歌》。之后，一直在山西话剧院工作，期间多次受邀在人民大会堂主演话剧《刘胡兰》，并受到过周恩来总理的亲切接见。
1990年，与姚大石联合执导电视剧《黄河情》。2002年，与郭柯宇等联袂参演爱情剧《生死之恋》。2003年，吴彦姝退休。
从山西话剧团退休后，吴彦姝一直在家中照顾丈夫，丈夫去世后继续照顾母亲，直到2010年才被张荷儿接到北京。
2009年，由其参演的家庭情感剧《人到中年》首播。
2010年，参演由沈严、王雷联合执导的都市剧《手机》。2011年，在古装神话剧《西游记》中饰演毗蓝婆菩萨；10月18日，与赵毅、霍青联合出演的剧情电影《信义兄弟》上映，她在片中饰演孙东林的母亲。
2012年，出演根据公安系统二级英模范党育的真人真事改编创作的电视剧《营盘镇警事》，在片中饰演党育的母亲党母。
2013年，参演由沈严执导的当代都市剧《养儿防老》；8月14日，由其参演的爱情剧《失恋33天》播出。
2015年，参演由张黎执导的年代剧《少帅》；同年，与赵岩松合作主演以温州市瓯海区民警周跃南为原型的剧情电影《最美的承诺》。
2016年，与汤唯、吴秀波联合出演爱情电影《北京遇上西雅图之不二情书》，在片中饰演被老爷爷宠爱的唐秀懿，她凭借该片入围第53届台湾电影金马奖最佳女配角奖；同年，与闫妮、张辉共同出演剧情电影《搬迁》，她凭借该片获得第31届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。
2017年，与张艾嘉、田壮壮等共同出演亲情电影《相爱相亲》，在片中饰演为爱坚守一辈子的“乡下姥姥”，她凭借该片入围第54届台湾电影金马奖最佳女配角奖、第37届香港电影金像奖最佳女配角奖。
2018年6月29日，与李易峰等联合参演的悬疑电影《动物世界》上映；8月9日，由其参演的悬疑剧《疯人院》播出；11月9日，与周迅、秦昊等联袂出演的爱情电影《你好，之华》上映；同年，出演由邓科执导的青春爱情剧《人不彪悍枉少年》。
2019年，与奚美娟共同主演剧情电影《红日亭》；同年，与郑秀文、赖雅妍等联合出演剧情电影《花椒之味》。
2020年11月5日消息，吴彦姝、英泽、国村隼和永濑正敏主演电影《又见奈良》在第33届东京国际电影节展映。12月28日，参演电视剧《流金岁月》开播。
2021年1月15日，主演的电影《没有过不去的年》上映；3月19日，主演的剧情片《又见奈良》上映；6月3日，主演的年代剧《美好的日子》在浙江卫视播出，在剧中饰演姜氏。
个人生活
吴彦姝有一个女儿张荷儿，外孙在英国剑桥读书。
主要作品
参演电影
《四海》2022
《又见奈良》2021
《关于我妈的一切》2021
《没有过不去的年》2021
《请别相信她》2021
《红尖尖》2020
《红日亭》2019
《你好，之华》2018
《相爱相亲》2017
《北京遇上西雅图之不二情书》2016
《搬迁》2016
《最美的承诺》2014
《信义兄弟》2011
参演电视剧
《美好的日子》2021
《理想照耀中国》2021
《流金岁月》2020
《什刹海》2020
《我的真朋友》2019
《人不彪悍枉少年》2018
《疯人院》2018
《北京遇上西雅图》2017
《少帅》2015
《国家审计》2014
《失恋33天》2013
《养儿防老》2013
《营盘镇警事》2012
《西游记》2011
《手机》2010
《人到中年》2009
《喜耕田的故事》2006
获奖记录
第12届亚洲电影大奖最佳女配角奖——《相爱相亲》（提名）
第37届香港电影金像奖最佳女配角奖——《相爱相亲》（提名）
青年电影手册年度女配角奖——《相爱相亲》（获奖）
第25届北京大学生电影节最佳女演员奖——《相爱相亲》（提名）
第54届台湾电影金马奖最佳女配角奖——《相爱相亲》（提名）
第31届中国电影金鸡奖最佳女配角奖——《搬迁》（获奖）
第53届台湾电影金马奖最佳女配角奖——《北京遇上西雅图之不二情书》（提名）
