职位概述
明朝内廷管理宦官与宫内事务的“十二监”之一，有提督、掌印、秉笔、随堂等太监。提督太监掌督理皇城内一切礼仪。刑名及管理当差、听事各役，但最让这个机构出名的还是“批红”的权利。
明代司礼监设“掌印太监一员，秉笔、随堂太监八员，或四五员……司礼监提督一员，秩在监官之上，于本衙门居住，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布、纸剖，各有库贮之。选监工之老成勤敏者掌其锁钥。所属掌司四员或六七员，佐理之。并内书堂亦属之。又经厂掌司四员或六七员，在经厂居住，只管一应经书印板及印成书籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。可见司礼监下属的经厂，完全是一个掌管刻书及书籍版片的专门机构。其规模随着司礼监权力的不断扩大而扩大。
如果有幸能干到司礼监掌印太监，那说明太监生涯已经达到光辉的顶点，成为了太监中的佼佼者，是太监中的成功人士。如果当年有名监展览馆，司礼监必然是所挂画像最多的地方。
历史背景
明朝明宣宗时期，明宣宗为了压制内阁的权势，设置了“票拟”“批红”两个部分，前者是内阁阁员拟定对事情的处理意见，然后请皇帝审批，由于皇帝审批用红笔，所以叫“批红”，然而明朝中后期的皇帝大都懒于政事，于是“批红”的权力落到了太监手里。
司礼监秉笔太监，负责用红笔批示处理意见是否可以执行，这说明太监的权力已经凌驾于了大臣的权力之上。然而秉笔太监却不是说了算的，因为司礼监掌印太监要再次审核一次，如果认为可以，就盖上公章。如果认为不好，有权打回去重新批红。所以司礼监掌印太监是太监中的一号人物，如果大臣要反对也没办法，因为他们送上去的奏章都要经过司礼监掌印太监的审核，他们告的人偏偏就是审核的人，所以当然必输无疑。
如刘瑾、冯保、魏忠贤等人就是司礼监的佼佼者，他们可以说是权倾天下。但是出现这一情况的前提是：皇帝懒散。否则，皇帝可以收回审核的权利。比如嘉靖皇帝，把太监都当成了奴才，于是司礼监掌印太监什么的都不敢胡作非为，一时权势被打压下去。而如果司礼监掌印太监兼任了东厂掌印太监这个特务机构，那可以说是一呼百应，甚至可以压迫皇帝的力量，因为又搞特务政治又审核奏章，谁也搞不倒他们（某些人物除外，如斗倒刘瑾的杨一清及张永），连皇帝都要乖乖听话。然而如果这个职位上的人被政敌斗倒，那么下场将会极为凄惨，因为如果下台，奏折不归自己管，自己的罪状将会十恶不赦也是正常的。
