基础概念
“原色”并非是一种物理概念，反倒是一种生物学的概念，是基于人的肉眼对于光线的生理作用。人的眼球内部有椎状体，能够感受到红光、绿光与蓝光，因此人类以及其他具有这三种感光受体的生物称为“三色感光体生物”。虽然眼球中的椎状体并非对RGB三色的感受度最强，但是肉眼的椎状体对于这三种光线频率所能感受的带宽最大，也能够独立刺激这三种颜色的受光体，因此这三色被视为原色。
有些物种的眼球具有四种不同的“感光体”，例如许多鸟类及有袋动物都属于这类生物，甚至于有人提出部分女性人类的眼球也具有第四种感光体，除了红绿蓝之外还多了黄色。另一方面，大多数的哺乳动物都是属于“双色感光体生物”，它们的眼球只有两种感光体。
“原色”的指定并没有唯一的选法，因为就理论上而言，凡是彼此之间无法替代的颜色都可以被选为“原色”，只是普遍认定“光的三原色”为RGB。最著名的例子就是在1907年法国鲁米尔兄弟所发明的天然彩色相片技术（Autochrome）进入量产时，他们所选定的三原色中的红色和蓝色其实不是正红色和正蓝色，而是橘红色和蓝紫色。
加减性质
原色是不能通过其他的有色材料混拼而成的颜色。能配合成各种颜色的基本颜色。也叫基色。
一种是光的三原色，它就是RGB。我们上课，讲摄影就是这种三原色，另外，我们看的电视的荧光粉也是这种组合，你到彩电跟前看看CRT就是这样，不过别看你面前电脑的监视器，他的像素点太小了，肉眼分辨不出来的。RGB这三种颜色的组合，几乎形成了所有的颜色。
光线会越加越亮，两两混合可以得到更亮的中间色：yellow黄，cyan青，lightpurple亮紫。三种等量组合可以得到白色。
原色以不同比例混合时，会产生其他颜色。在不同的色彩空间系统中，有不同的原色组合。可以分为“加色法”和“减色法”两种系统。
加色法
在大自然中，我们所看到的光波是经过物体反射进入我们的视网膜，但产生色彩的方式不仅只这一种。例如，舞台灯光是利用白光穿过有色滤镜来产生不同的色光。计算机屏幕也是使用投射光波的方式，但不同的是它藉由让电子光枪发光投射到含磷的屏幕来产生色光。这些电子光枪可以发出三种颜色：RGB。借由这三种色光，计算机屏幕可制作出完整的光谱。这就是大家所熟知的RGB色系。
在RGB系统中，设计师也可以通过混合三原色的方式做出一个光谱。混合任两个原色，就会产生三个间色：黄、青、紫。如前面所说的，将光的三原色加在一起就可以做出白光。所以，如果一个RGB的值为255,255,255则表示为白色。如果完全拿掉这三原色的光(RGB:0,0,0)则产生黑色。
减色法
RGB模式的相反模式就是CMYK模式，也就是使用减少光波的方式来产生颜色。由于物体颜色来自于反射的光波，此一系统乃使用三原色来吸收物体的红、绿或蓝光。例如，如果你减少了红光，那么多余的绿色波和蓝色波就会产生青色。用来除去红光、反射绿、蓝光的颜料就会显示青色。相同的，平面印刷设计师会使用洋红来吸收掉一部份的绿光，以及使用黄光来吸收掉一部份的蓝光。如果将红、绿、蓝光混合在一起形成白光，那么就表示将青、洋红、黄三色的颜料混合在一起就会产生黑色，因为三原色的光波都将被颜料所吸收了。然而受限于颜料和印刷系统的因素，混合青、洋红、黄并无法完全吸收掉所有的光波。因此实际上还必须加上一个黑色才能完成，所以就产生了CMYK里面的K元素了。
应用
印刷三原色
我们看到印刷的颜色，实际上都是看到的纸张反射的光线，比如我们在画画的时候调颜色，也要用这种组合。颜料是吸收光线，不是光线的叠加，因此颜料的三原色就是能够吸收RGB的颜色，为青色、品红色、黄色（CMY）。
（补色指完全不含另一种颜色，绿和蓝混合成青色，因为完全不含红色，所以青色就是红色的补色。两个等量补色混合也形成白色。红色与绿色经过一定比例混合后就是黄色了。所以黄色不能称之为加法三原色）
把黄色颜料和青色颜料混合起来，因为黄色颜料吸收蓝光，青色颜料吸收红光，因此只有绿色光反射出来，这就是黄色颜料加上青色颜料形成绿色的道理。
混色方法
可分为：(1)加色法混合的三原色，即用于颜色相加的三种基本颜色，通常选用RGB三种颜色；
(2)减色法混合的三原色(为区别加色法混合的三原色，最好叫减色法混合的三基色)，即用于颜色减色法混合的三种基本颜色，一般选用CMY三种颜色(加上辅助色K)。
美术中的原色是红、黄、蓝，蓝和黄可以配成绿，红和蓝可以配成紫。
光学中的原色是红、绿、蓝，红和绿可以配成黄，红和蓝可以配成紫。
心理四色
心理四色为红色、黄色、绿色、蓝色。这四种心理原色加上黑白两色，形塑了色彩感知，理论上还能让人产生不同的心理作用。大脑根据三组色彩和无彩色讯息，处理视网膜上的视觉资讯：红色与绿色、蓝色与黄色、白色与黑色。
生理原色
生理原色指人眼三种锥状细胞所看到的色彩。锥状细胞为脊椎动物视网膜的感光细胞，每种锥状细胞能辨别一种特定的色彩：一种锥状细胞吸收红光，另一锥状细胞则吸收绿光，第三种锥状细胞吸收靛蓝光。某特定颜色散发、反射、吸收的光会以不同的效力刺激这三种锥状感光细胞，其反应模式决定了哪种色彩将会为大脑所辨识。
