南洋的由来
唐末开始，中国把东南亚到印度洋中诸岛国划分为东洋和西洋。从福建、广东沿海港口出发，渡东海到台湾、琉球、日本诸岛为东洋。从吕宋顺菲律宾列岛，南至婆罗洲，这条沿西太平洋诸岛的航线所经之地称“南洋”。从中国沿海出发顺大陆海岸南行，过印度支那半岛，所经之地称为“西洋”，东洋、西洋之间分界是南海。
下南洋
下南洋与闯关东、走西口，并称为清代以来三次最著名的大规模人口迁徙。“南洋”是晚清以来对东南亚地区的称呼。当时，人们习惯以中国为中心，按照方位将与中国有交往的外部世界，笼统划分为东南西北四个“洋”。东洋指代日本，西洋指代欧美，北洋是指渤海、黄海和朝鲜半岛周边，南洋则指今东南亚的马来群岛、菲律宾和印度尼西亚，广义的南洋还包含澳大利亚、新西兰等地。
与闯关东和走西口相比，下南洋成为热潮的时间较晚，但历史上开始出现却很早，最早可以追溯到汉代。西汉时，一条由南海通往东南亚和南亚的“通夷海道”已经出现，除了使节来往，民间商人也通过这条航道进行海外贸易。商船在海外时常因事故而滞留，不少船员就在当地定居下来，成为南洋最早的华人居民。
还有一些人，因国内动乱而逃亡到南洋。唐末黄巢起义军攻打广州时，就有很多人迁徙到今印度尼西亚的苏门答腊岛避难。清朝康熙年间，为了隔绝郑成功的海外反清势力与内地联系，朝廷多次颁行“迁界令”，将沿海居民全部内迁数十里地，一批不愿内迁且流离失所的人便下了南洋。此外，下南洋的，还有政治斗争中的失败者。如明清易代时，一批明朝遗臣中的“反清志士”大规模逃往东南亚，并以“明乡人”自居。
基本概述
清末设“南洋大臣”管理诸项事务。（南洋水师的“南洋”是相对于北洋水师的“北洋”而言。北洋水师主要活动于长江口以北的渤海、黄海、东海一带，南洋水师活动于长江口以南的东海、南海。在清朝和民国时期，“南洋”还指东南亚地区，那时华侨去东南亚谋生称为“下南洋”。事实上南洋水师的也可以到东南亚去巡游的。“西洋”在明朝时指印度洋一带，到清朝时指欧洲。后来把日本称为“东洋”是相对于西洋而言。）
南洋概念与西洋、东洋、北洋相对应。西洋指马六甲海峡以西的印度洋地区，还包括欧洲或更远的地方，清朝一度特指欧美国家；东洋特指日本。
南洋群岛，指印度尼西亚群岛。中国古代汉族开始移民南洋，明朝时期及明亡后，大量汉族移民涌入该区域谋生、定居，叫做“下南洋”。汉族曾建立过一系列的政权。
现在也有少数人仍称东南亚南洋，不过已是非常稀少。
史上华人
三佛齐王国
洪武三十年（1397年），爪哇满者伯夷国王灭三佛齐旧王朝，国中大乱；当时旅居三佛齐的华人一千多人拥戴广东南海人梁道明为三佛齐王。梁道明王领兵守卫三佛齐北方疆土，对抗满者伯夷。十年间有几万军民从广东渡海投奔梁道明王。永乐三年（1405年），明成祖派梁道明国王的同乡监察御史谭胜受和千户杨信带敕书前往招安；梁道明国王和臣子郑伯可一同入朝贡方物，留下副手施进卿带领众军民。永乐五年（1407年），三保太监郑和从非洲好望角回航，经旧港，遭遇海盗陈祖义袭击，施进卿请郑和协助，郑和陈兵大破陈祖义，押回京师受戮。同年施进卿派女婿往京朝贡，明成祖昭命施进卿为旧港宣慰使。永乐二十一年（1423年）施进卿卒，子施济孙继位。
延平郡王
1647年1月，郑成功在烈屿起兵抗清后，于转战中国大陆东南部期间，多次帮助明室宗族与民众渡海定居台湾及东南亚各地。抗清期间，郑成功为了筹备粮饷而大力发展海外贸易，当时荷兰人常劫夺郑氏和海外华人商船，郑成功多次派出水军打击荷兰舰队，并于1656年到1660年期间两次警告荷兰人，郑氏将不会与荷兰贸易，除非荷兰人停止劫夺华人的商船。另外，郑成功让华商领取郑府令牌和“国姓爷”旗号，以帮助保护华人在海外经商时的安全。当时确有很多海外华商采取此法，而得以安全出海经商。
多次欲攻取菲律宾
1565年，西班牙殖民统治菲律宾，菲律宾这个名字，就是来自西班牙国王菲利普二世的名字。1603年和1639年，西班牙殖民者二次屠杀在菲律宾的华侨华商，死亡人数达五万余众。
在得知菲律宾华侨的处境后，1657年，郑成功曾经致函给爪哇岛巴达维亚的一位华侨甲必丹，要求他停止与菲律宾的西班牙殖民者进行贸易往来。郑成功曾多次对菲律宾华侨表示关切，并提出要率兵攻取菲律宾，以惩罚西班牙人。
1662年，郑成功攻下台湾后，遣使到菲律宾向西班牙总督递交国书，谴责其杀戮掠夺华侨的罪行，严令其改邪归正，俯首纳贡，但西班牙人反而因此在马尼拉进行了第三次对华侨的屠杀。
郑成功闻讯大怒，决定挥师征讨，为华侨报仇。他一面抚恤安置从菲律宾逃到台湾的华侨，一方面组织筹备军队，派人暗中与在菲律宾的华侨联络，以到时可里应外合，但还没出兵，他得知儿子郑经在厦门跟奶妈陈氏通奸，郑成功勃然大怒，命部将郑泰杀郑经，郑泰因不忍而抗命，又患疟疾，不久病危，1662年6月23日病逝。
后来，其郑经也于1670年和1671年两次准备派舰队征讨马尼拉，但最终没有出兵。
现存区域
缅甸第一特区
即原果敢县，随1897年的中英条约中国将果敢割让予英国，果敢地区的华人自动变成缅甸的本土少数民族，说云南方言，属原缅共彭家声部。
1989年3月11日，彭家声在果敢发动了兵变，宣布脱离缅甸共产党。成立了“缅甸民族民主同盟党”和“缅甸民族民主同盟军”。同时组建了“临时军事委员会”。彭家声出任主席和同盟军总司令。3月16日，彭部已经控制了原缅共东北军区80%的领地。1989年5月下旬，彭家声飞赴仰光，与缅甸政府就和解的有关事宜谈判。双方经过多次磋商，在停止武装对抗，民族自治、经济政策以及军队的保留等问题达成了协议。不久，又批准彭家声部为缅甸“掸邦第一特区政府”，正式承认其为缅甸特殊的“地方政府”。所在地区设立掸邦第一特区（果敢），辖一县、一市、五个行政区、二镇、十五个乡，总人口20万左右。果敢是一块狭长的土地，位于掸邦东北部的顶端。
缅甸第四特区
原缅共红极一时的“八一五”军区。从缅共“八·一五”军区演化而来的“缅甸掸邦第四特区”，严格说，是一个极为袖珍的“割据之地”。不仅人口在几支地方民族武装中最少，地理面积也是相对最小。于1989年4月19日宣告脱离缅共领导，率部成立了“缅甸掸邦东部民族民主同盟军军政委员会”，下设“军事委员会”和“地方行政管理委员会”。“八一五”军区司令林明贤任“主席”和同盟军“司令”。原“八一五”的683、768旅被改编为369、911师，兵力3000余人。林部绝大多数领导人是从中国出去的“知青”。原东北军区副参谋长蒋志明出任同盟军秘书长，原缅共中央警卫旅政委罗常保出任参谋长。林部控制的地域与中国的西双版纳接壤，面积4952平方公里。至1996年底，“第四特区”控制区总面积为4952平方公里，有9个行政区，500个自然村，16127户，辖区内人口74022人。
特区领导人林明贤原是中国中国知青。林明贤生在海南，长在广州，审时度势，亦相当精明。他是缅共人民军内部最早和缅甸政府和解的高级将领之一，也是最早在其辖区内全面禁绝鸦片种植和毒品买卖的，为此，他赢得了国际组织和中国政府的高度赞赏，而“第四特区”的替代种植计划（即鼓励山民种植经济作物来替代罂粟）则全部是依靠西双版纳勐海县的无偿援助来完成的。当然，林明贤最为精明的地方则是娶了被称为“果敢王”的缅甸华侨彭家声的女儿为妻。林明贤曾为彭家声平定了杨茂良兄弟兵变。
