舞蹈来源
十六天魔舞创作于元顺帝至正十四年（1354年），舞蹈的创作权要归于元顺帝。史学家给这个皇帝的评语是“怠于政事，荒于游宴”。意思是他对国家政治不负责任，对游乐宴饮却有莫大的兴趣。元顺帝时，宫女中有不少优秀的舞蹈家。其中有三位最杰出，她们的名字是三圣奴、妙乐奴、文殊奴。
《十六天魔舞》初创时，就是以她们为核心的。原来规定，这美丽迷人的娱佛舞蹈，只有宫官中受过秘密戒者才能观看，其他人不准观看，后来却悄然流入民间。敦煌465窟元代舞蹈壁画，风格独特，舞蹈造型，技巧高，难度大。可能与元代名舞《十六天魔》有关。
元顺帝躲在深宫怠政，一开始也许是不得已，以此避免和权臣冲突，免得给自己带来杀身之祸；后来就慢慢觉得把朝廷大事托付给大臣，自己专门游玩的日子也不错，故而乐此不疲了。
只是，光像后来明朝的天启皇帝一样天天在宫里做木工活，时间长了总会厌烦。那个天启只做了七年皇帝，而元顺帝却做了三十五年，自然不会只满足于多做几个建筑模型，造几条龙舟之类。于是他就给自己找到了更为刺激的玩法，这种玩法，与元代著名的“十六天魔舞”，还有十分密切的关系。
宫中一有佛事，或顺帝寂寞了，就让他们载歌载舞，祝兴欢乐。其中，三圣奴、妙乐奴、文殊奴三个宫女的舞姿尤为曼妙，为此常常可以得到顺帝赏赐的夜明珠、新款式的锦缎之类。
皇帝如此胡闹，国事自然不用再问。后来元朝灭亡之后，很多人就把这原因归咎到十六天魔舞上头。“凭谁为问天魔女，唱得陈宫玉树声”，“自古国亡缘女祸，天魔直舞到天涯”把它比作陈后主的《玉树后庭花》，同属亡国之音。而元顺帝在丢下大都，逃往漠北之际，还不忘带上自己心爱的天魔舞队，“毡车尽载天魔法，唯有莺衔御苑花”，继续“大喜乐”去了。
舞蹈特点
这部舞蹈的用意是“赞佛”。实际上是供皇帝欣赏。16个宫廷舞伎都扮成菩萨样子。她们头上梳着很多发辫，戴着象牙佛冠。身上披着用丝线串珠作成的“璎珞”，穿着大红绡金长裙、金杂袄、云肩、合袖天衣。束着绶带，踏着云鞋。每人手里拿着一种道具，有的拿着昙花，有的拿着铜铃，有的拿着一种法器叫做“加巴剌般”。
空着的手，背翻莲掌，手式变化多端。她们踏着河西参佛的曲子起舞。舞女们双臂左右开合，上下翻舞，好像有千万只手臂在动，由此塑造出佛菩萨的各种姿势。舞蹈充满了喇嘛教的神秘气氛，而舞蹈的形象婀娜多姿，十分迷人。《十六天魔舞》的乐队也是很华丽的，由11个宫女组成。她们梳着槌髻，勒着头帕，穿着窄衫，戴着唐帽。所用的乐器有龙笛，头管、小鼓、筝、□、琵琶、笙、胡琴、响板、拍板等。
舞蹈中那些貌似菩萨的美女，都是“天魔”。她们以菩萨面貌出现，迷惑世人。当然，十六天魔最后还是被佛降伏了。据说看完《十六天魔舞》，人们都会感到心灵受到极大的震动。其实是舞女们，尤其是三圣奴、妙乐奴、文殊奴的舞蹈使人着迷。因此，每次演完，元顺帝都要给表演者丰厚的赏赐。明朝初年，朱有燉《元宫词》说：“队里唯夸三圣女，清歌妙舞世间无。御前供奉蒙深宠，赐得西洋照夜珠。”
这部乐舞是宫廷专用，一般人是无缘观赏的。它由太监长安迭不花管领，遇到宫中赞佛的时候，才按舞奏乐作表演。宫中的官员必须是受过秘密戒的人，才可以入内观看。
相关诗词
元人张昱在《辇下曲》诗中赞《天魔舞》：
西天法曲曼声长，璎珞垂衣称绝装。
大宴殿中歌舞上，华严海会庆君王。
西方舞女即天人，玉手昙花满把青。
舞唱天魔供奉曲，君王常在月宫听。
周宪王宫词有：
背番莲掌舞天魔，二八华年赛月娥。
本是西河参佛曲，来把宫苑席前歌。
明朝初年，朱有燉《元宫词》描述：“背翻莲掌舞天魔，二八年华赛月娥。本是河西参佛曲，把来宫苑席前歌。”说的是舞女们舞弄着道具，空着的手背翻莲掌，手势变化多端，踏着河西参佛的乐曲起舞，塑造出佛菩萨的各种姿势。
