第一部
439年，北魏皇帝拓跋焘统一北方。在宦官宗爱挑唆下，他冤杀大臣崔浩。宗爱为篡位又进谗言逼死太子。在太后冯昭仪提醒下拓跋焘警觉，却被宗爱先发动叛乱杀死。拓跋焘临终派侍卫李奕护送爱妃冯桂儿出宫报信，众大臣兴兵铲除宗爱乱党。
第二部
冯皇后(即冯桂儿)的好友李甜儿为文成帝生了一子，即后来的献文帝。按照鲜卑“子贵母死”的旧制，献文帝被立为太子前，李甜儿即被赐死...
第三部
拓跋弘即位执政，追封其母为皇太后，重修陵寝配享太庙，同时加封鲜卑大臣乙浑为丞相、太尉、录尚书事，位居诸王之上，事无大小，任凭其处置，使得乙浑在朝廷的势力正如日中天权倾朝野。汉臣费可不满乙浑飞扬跋扈，冒死向拓跋弘进言，拓跋弘优柔寡断，导致乙浑设计害死费可。乙浑发扬跋扈权倾朝野，大臣拓跋澄向拓跋弘进言，联合冯桂儿除掉乙浑以免后患。因为母亲的死，拓跋弘一直对冯桂儿心存恨意，不肯屈驾与冯桂儿合作，给了乙浑可乘之机，除掉了重臣陆丽，进一步稳固了乙浑在朝廷的势力。乙浑结党营私秘密谋反，危及拓跋弘的政权，最终让冯桂儿就地正法。
除掉了乙浑，拓跋弘开始和冯桂儿一起处理政务。京兆王想通过拓跋弘在朝廷进一步限制汉臣的权利，遭到乐平王的反对，众汉臣更是联名向冯桂儿进言，希望冯桂儿能在出面平衡鲜卑和汉臣在朝中关系，没想到冯桂儿以抚养皇孙拓跋宏为条件，坚决退居后宫，给拓跋弘在朝中重鲜卑轻汉臣以自由空间。
拓跋弘尊鲜卑、轻汉臣的政策，加剧了朝中鲜卑族与汉族之间的矛盾，在朝中形成了鲜卑与汉臣两大对立派，鲜卑、汉臣两派为国家改革所牵扯的利益争执不断。退居后宫的冯桂儿给皇孙拓跋宏教授汉人文化，引起拓跋弘的不满。自从冯桂儿“抢走”拓跋弘以后，拓跋弘对冯桂儿的记恨加重。
拓跋弘对冯桂儿的记恨日渐加深。在拓跋弘难以摆脱滥杀群臣的精神折磨时，拓跋弘开始疏于朝政笃信佛教，对因南朝刘宋皇帝重病引起内乱危及大魏政权，拓跋弘无心过问。国不能一日无君。在拓跋弘准备让位给叔父京兆王却遭重臣反对后，拓跋弘颁旨传位给年幼的太子拓跋宏。
黄河泛滥，灾民遍野，拓跋弘却终日沉溺于饮酒作乐荒废朝政。看着岌岌可危的北魏政权，重臣联名上奏，恭迎冯桂儿复出。在太子拓跋宏的支持下，冯桂儿念及北魏的江山社稷复出执政，赐死拓跋弘，册封自己为太皇太后临朝称制，力推“息刀兵，劝进学，助农桑，扶商贾”的国策，帮助北魏逐渐走出困境。
第四部
北魏皇帝拓跋宏成年后爱上冯熙庶出之女妙莲，但太皇太后冯桂儿坚决反对。拓跋宏被迫放弃，专心朝政。妙莲欲自尽，被和尚无我搭救。拓跋宏爱上与妙莲长相相似的明珠，冯桂儿接怀孕的明珠进宫，并与大臣谋划改革大计。
冯熙正室企图除掉明珠，让女儿冯清成为皇后。一心报复北魏皇帝拓跋宏的妙莲联合和尚无我，设圈套险些让明珠流产。冯桂儿平息大臣京兆王的叛乱后主持拓跋宏的大婚，偷梁换柱把新娘掉包成冯清，拓跋宏大怒。不久冯桂儿去世。
