外形特征
夏羽头、颈、腰和尾白色、肩、背和翅上复羽淡灰色，初级飞羽基部淡灰色，端部白色，次级飞羽和三级飞羽淡灰色，尖端白色；下体白色。
冬羽头、颈具橙灰褐色纵纹，有时扩展至上胸。
幼鸟上体淡褐色，头具褐色羽轴纹，上体和翅缀有赭色，形成不明显的横斑；初级飞羽淡烟灰色，内侧较淡；尖端较暗，羽轴皮黄色，有时具不明显的褐色亚端斑；其余飞羽具白色尖端，尾烟灰褐色，具白色斑。喉白色，其余下体淡灰褐色，微具斑纹。
虹膜黄色，幼鸟虹膜褐色，嘴黄色，下嘴前端具橙红色斑，幼鸟嘴粉红色，尖端黑色。脚粉红色。
大小量度为：体重雄性1232～2700克，雌性1221～2600克；体长雄性640～800毫米，雌性640～760毫米；嘴峰雄性55～70毫米；翅雄性440～510毫米，雌性420～500毫米；尾170～210毫米，跗跖65～75毫米。
分布范围
地圈附近。繁殖于亚北极北部；越冬于繁殖区以南地区：佛罗里达，加利福尼亚，法国，中国及日本。
生活习性
北极鸥繁殖于北极苔原、海岸和岛屿。非繁殖期主要栖息于海岸。迁徙期间偶尔进入内陆河流。常成对或成小群活动在苔原湖泊、海岸岩石和沿海上空。飞翔能力强，也善游泳，在地上行走也很快。主要在海上和海边活动，即使繁殖期间也不远离海岸。
北极鸥主要以鱼、水生昆虫、甲壳类和软体动物等水生脊椎和无脊椎动物为食，也吃雏鸟，鸟卵和从船上扔下的鱼内脏和废物。繁殖期也常在苔原陆地上捕食鼠类。
繁殖方式
繁殖期为5～8月，通常成对繁殖。偶尔也成小群营巢。通常在3龄时才性成熟和可以参与繁殖。营巢于临近海岸的河流与湖泊岸边和苔原地上。巢多置于靠近水边的悬岩上或平地上。巢甚粗糙，主要由水生植物和枯草构成，内垫少许羽毛，巢大小直径为25～27厘米，深8～9厘米。雌雄亲鸟共同参与营巢。每窝通常产卵2～3枚，偶尔4枚。卵的颜色为橄榄褐色；被有暗色斑点。卵的大小为69～89×50～63毫米，雌雄轮流孵卵。孵化期27～28天。
亚种分化
种群现状
该物种分布范围非常大，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
现状与保护
北极鸥数量稀少，不常见，需要严格保护。
北极鸥在中国为冬候鸟。该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
