早年经历
刘琳是土生土长的北京人。她从小就喜欢表演，上过电视节目，参加过朗诵比赛，但就是不知道应该通过什么途径成为演员。初中毕业后，刘琳考入了中国儿童艺术剧院的培训机构，学习声乐、台词和表演。高三时，她出演了人生的第一部电影《高楼边》，和她搭戏的是朱旭、吕中和姜武.
1993年，刘琳高中毕业后考入了北京电影学院表演系。在校期间她主演了几十集电视剧和数部电影故事片。
演艺经历
1993年刘琳出演的首部电影《高楼边》上映。1994年在校期间主演电影《夜半歌声》。2000年刘琳凭借着在张元执导的电影《过年回家》中的出色表现，获得第13届新加坡国际电影节最佳女主角奖。2004年主演苦情剧《香樟树》饰陶妮。2007年领衔主演以真实史料为背景的抗日间谍剧《五号特工组》。2009年8月因在电影《沂蒙六姐妹》中饰演王坪，被授予沂蒙荣誉市民称号。2011年再次与原班人马打造的电视剧《五号特工组2》。2012年主演情感剧《父母爱情》。
人物评价
电影《过年回家》的成功至少证明了一点，刘琳是个可塑性极强的实力派好演员。刘琳既能扮演角色清纯漂亮的女学生、女记者、女主持人，也能扮演成熟秀丽的女科技工作者、女革命家、女作家，还能扮演女吸毒犯等反派角色。刘琳的表演松弛、自然、真实，往往能够给观众带来心灵的震撼和极强的视觉冲击力。（新华网评）
因出演《香樟树》中纯朴、憨厚的老实人陶妮而被观众熟悉的刘琳，一直以来给人的印象大都是如戏中角色一般的朴实，甚至还有点“土气”，但是自从应邀为时尚杂志拍摄完一组性感照片后，大家才发现也是可以如此性感。（新浪娱乐评）
