文字溯源
会意字。甲骨文“先”由两部分组成，上部是“止”（如图1）或“之”（如图2），下面是“人”。“止”字之形，描摹的是人的脚，脚的功能是行走，因此“止”在合体字中充当表义成分时一般是表示“行进”的。至于“之”，只不过是在“止”下加一指为起点前行，所以“之”的本义也就是“前往”。金文字形基本同图2的甲骨文从“之”。篆文作图7。睡虎地秦墓竹简作图8、9；汉代隶书（图10-11）上部两边对称的曲画改为折画，成为楷书先的直接源头。以“止”或“之”与“人”会意的“先”，显示的是前行之人的意思，本义为走在前面。甲骨文中也用作先后之先，还可用作祖先之先。
“先”字的意义是宽泛的，它不仅表示“祖先”，而且表示一般的时间或顺序在前。基于“时间在前”这一点，“先”又可表示“古时的、古代的、原先”等意义；基于“顺序在前”这一点，“先”又可表示“首要之事、事先联系介绍、占先”等等。“先”的用法的这种宽泛性，在它最初出现的语境里即已存在，似乎并不能轻易判断“祖先”之义与“先后”之义的产生孰先孰后，因为“先后”之“先”是一个极为抽象的概念，要为它设计一个贴切文字构形有着极大的障碍，按照造字的通例，人们不能不选择一个易于描摹的，并与所表字义有某种联系的具体形象来创构字形，而祖先似乎正是这样一种形象。
详细释义
古籍释义
说文解字
【卷八】【先部】稣前切（xiān）
前进也。从儿①从之。凡先之属皆从先。
【注释】徐铉注：之人上，是先也。①儿（rén）：异体“人”字。
说文解字注
前进也。
段注：前当作歬，不行而进曰歬。凡言歬者缓词，凡言先者急词也。其为进一也。
从儿之。
段注：之者，出也，引伸为往也。苏前切，古音在十三部，读若先声之诜。
广韵
苏前切，平先心‖先声文1部（xiān）
先，先后也。又姓，《左传》晋有先轸。苏前切。又苏荐切。四。
苏佃切，去霰心‖先声文1部（xiàn）
先，先后，犹娣姒。又姓，出河东。又苏前切。
康熙字典
【子集下】【儿部】先·康熙笔画：6·部外笔画：4
《唐韵》《正韵》苏前切。《集韵》《韵会》萧前切，并霰平声。《说文》：先，前进也。从人之。徐曰：之，往也，往在人上也。一曰始也，故也。《玉篇》：前也，早也。《孝经·感应章》：必有先也。《老子·道德经》：象帝之先。
又祖父已歾曰先。《司马迁·报任安书》：太上不辱先，其次不辱身。
又姓。《韵会》：晋有先轸。
又《韵会》：凡在前者谓之先，则平声。先而导前与当后而先之，则去声。
又《唐韵》《集韵》《韵会》《正韵》并先见切，音霰。《增韵》：先之也。《正韵》：相导前后曰先后。《周礼·夏官·大司马》：以先恺乐，献于社。注：先犹导也。《史记·郦食其传》：沛公吾所愿从游，莫为我先。
又先事而为曰先。《易·乾卦》：先天而天弗违。《礼·月令》：先立春三日。
又当后而前曰先。《左传·文二年》：不先父食。《孟子》：疾行先长者。老子《道德经》：先天地生。
又《广韵》：娣姒曰先后。《前汉·郊祀志》：神君者，长陵女子。以乳死，见神于先后宛若。注：孟康曰：兄弟妻相谓先后。师古曰：古谓之娣姒，今关中俗呼为先后，吴楚呼之为妯娌。
又《韵会》《正韵》并苏典切，音跣。《越语》：句践亲为夫差先马。《韵会》：前汉太子，太傅少傅属官有先马。后汉职如谒者，太子出，则当直者前驱导威仪也。或作洗。
字形书法
“⺧”窄“儿”宽。“⺧”居上半格；竖在竖中线，长横收笔于横中线。“儿”居下半格；撇笔撇尖超出上部；乚（竖弯钩）起笔贴近竖中线，钩部超出上部。
音韵汇集
