释义
原指战争中双方，先发动的处于主动地位，可以控制对方。后也泛指争取主动，先动手来制服对方。
成语出处
最早出处
秦二世元年七月，陈涉等起大泽中。其九月，会稽守通谓梁曰：“江西皆反，此亦天亡秦之时也。吾闻先即制人，后则为人所制。吾欲发兵，使公及桓楚将。”（西汉·司马迁《史记·项羽本纪》）
衍生典故
秦二世元年，陈胜起。九月，会稽假守通素贤梁，乃召与计事。梁曰：“方今江西皆反秦，此亦天亡秦时也。先发制人，后发制于人。”（东汉·班固《汉书·项籍传》）
这段故事，《史记·项羽本纪》和《汉书·项籍传》的记述大致相同。在《史记》中，殷通对项梁说的“先即制人，后则为人所制”，在《汉书》中则作“先发制人，后发制于人”。两者在文字上虽有小异，意思却完全一样。
成语故事
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡起义后，得到四方的响应。当时项梁和侄子项羽为躲避仇人的报复，跑到吴中（今江苏吴县）。会稽郡郡守殷通，素来敬重项梁。为商讨当时的政治形势和自己的出路，派人找来了项梁。
项梁见了殷通，谈了自己对时局的看法：“现在江西一带都己起义反对秦朝的暴政，这是老天爷要灭亡秦朝的时候了。先发动的可以制服人，后发动的就要被别人所制服啊！”
殷通听了，叹口气说：“听说您是楚国大将的后代，是能十大事的。我想发兵响应起义军，请你和桓楚一起来率领军队，只是不知道桓楚现在什么地方？”
项梁听了，心想，我可不愿做你的部属。于是他灵机一动，连忙说：“桓楚因触犯了秦朝刑律流亡在江湖上，只有我的侄子项羽知道他在什么地方。我去叫项羽进来问问。”
说完，项梁走到门外，轻声地叫项羽准备好宝剑，伺机杀死殷通。
叔侄俩一前一后进人厅堂。殷通见项羽进来，刚站起身，想要接见项羽。说时迟，那时快，项羽拔出宝剑直刺殷通，随即砍下他的脑袋。
项羽提着殷通的人头，佩带着郡守的大印，走到门外，高声宣布起义。
当时百姓本身就痛恨秦朝官吏，见项梁杀了郡守，都纷纷表示愿意跟从他，拥护他做会稽郡守，项羽为偏将。项羽又去乡里亲友中招募了八千个青年，称为“八千子弟兵”，这支队伍生气勃勃，富有战斗力，成了项羽成就霸业的骨干力量。
成语寓意
与“后发制人”恰恰相反，在战争中先发动进攻者，能制伏或控制敌方，也就是说，先下手者可以拿到控制事态的主动权，从而控制敌方，后下手的就容易被对方控制。先发制人的一方往往是对决双方中力量强大的一方，否则很难具备先发制人的客观条件。
古今战争史上能寻到很多采取先发制人获得控制权而取胜的战例。不论先发制人还是后发制人，都是根据敌我双方的力量对比和具体条件做出的策略性选择，要做到“知己知彼"。这就需要调查研究，掌握确切的信息，来不得任何轻敌和盲目。否则，一旦先于敌方动手又没能掌握足够的实情，不仅无法获得主动权，可能事态会转化为对己不利，也有可能导致提前暴露己方而使对方采取后发制人的策略。所以，不论从事任何政治、军事、外交、商业谈判等活动，都要充分地调查研究，做出明智的选择和决策。
成语用法
成文用法
“先发制人”本义指先动手以制伏对方，后泛指先于对手采取行动以获得主动；在句中可作谓语、宾语、定语、状语。
运用示例
唐·魏征等《隋书‧李密传》：“百万之众，一朝可集，先发制人，此机不可失也。”
清·昭槤《啸亭杂录‧拉傅二公》：“不若先发制人，虽死犹生，亦可使继之者易为功也。”
浩然《艳阳天》第八七章：“马之悦这么想着，没等萧长春说完最后一句话，马上就开口，要来个先发制人。”
曲波《林海雪原》三：“剑波没等这位警长开口，便理直气壮地来个先发制人。”
成语辨析
先发制人—先下手为强
两个成语都有“先动手的处于主动地位”的意思。区别在于：“先下手为强”强调“（先下手的）占优势，得便宜”的意思；“先发制人”强调“（先下手的）可控制对方，制服对方”的意思。
