背景
人类社会最早所统计的人口数自然要通过对人口的调查。
可以肯定有什么时期的人口数据，自然在当时就应该有一定规模的人口调查。这里很可能存在后人对以往人口数据的推测，但是任何推测都不是无根据的，必定要依据当时的某些局部人口线索进行估计，而这些局部人口也一定来自于某种调查。
人口普查作为各国政府各个时期获取人口资料、掌握国情国力的一种最基本的调查方法，已经有几千年的历史，而真正现代意义的人口普查只有两百来年的历史。从世界范围来看，早在公元前4500年，
巴比伦王国就举办了全国性调查，按族登记人口。美国1790年进行了第一次人口普查，这是世界上第一次现代人口普查，当时的调查项目只有4个。到20世纪下半叶开始，人口普查基本上复盖了全世界人口，各国的人口普查在时间、内容、方法上也逐渐趋向一致，使人口普查更具有可比性。
从历史上来看，中国是世界上最早进行人口统计的国家之一，同时也是在世界历史悠久的各国中唯一有长期不间断人口资料记录的国家。中国最早的人口调查目前国现存的最早的人口统计数字是记载在西晋皇甫谧《帝王世纪》书中，数字引自《禹贡》所记载的公元前2200年左右的夏禹时代，“禹平水土，还为九州”，九州之地的人口为13553923人。由于历史久远，大禹时代不可能有统一的、全国性的人口调查，所载数据也不可能是全面调查数据。所以也只能属于对部分人口的调查。
能够发现的中国首次人口调查则始于周宣王39年，即公元前789年，是当时的太原(现在的甘肃镇原、固原和环县一带)进行的规模较大的人口调查。《周礼》一书记载了周代的人口调查制度和体制。整个制度极为缜密：天官冢宰、地官司徒，秋官司寇、夏官司马。潘光旦先生曾对此进行分析整理，绘制出周礼中人口调查制度表。在周代不仅人口调查制度比较完善，人口调查的内容也是相当完整和丰富的，在很多具体项目上与现代人口普查极为相似。
据《后汉书》记载，早在公元前2200年，大禹曾经“平水土，分九州，数万民”。所谓“数万民”就是统计人口。中国历史上第一次完整地记载中国各州、郡的户数和人口，是在公元2年（西汉平帝元始2年），据《汉书·地理志》记载，当时有1223．3万户，5959．4万人。洪武三年(1370年)11月，明太祖朱元璋曾对全国人口进行过一次声势浩大的“点闸对比”，给每户编制户帖，帖上首印“钦奉圣旨”，填写户主及家庭成员基本信息，还备附注“事产”、“户别”等专项内容，记载这家人的身份和经济来源等信息，譬如注明其是“军户”、“民户”抑或“匠户”等等，这种“户帖”被称为世界上最早的“户口本”。
现代人口普查
现代人口普查迄今已有200年的历史。一般认为，现代意义上的人口普查是从美国1790年人口普查开始的。美国是世界上最早定期进行人口普查、公布普查结果并把人口普查作为一项条款写进宪法的。紧接着美国之后，英国和法国于1801年进行了人口普查，它们同美国一样，也是每隔10年或5年举行一次人口普查，除个别战争年代外，一直坚持定期人口普查的制度。
现代人口普查的历史大体可分为3个时期：
①1790～1870年，正值资本主义进一步发展，资产阶级出于制定法律或掠夺殖民地的需要，一些资本主义国家力图确定本国及其殖民地的潜在资源包括劳动力资源。这个时期，先后有美、英、法等国进行了人口普查，普查范围占世界人口的20%。
②1871～1950年，帝国主义重新划分殖民地和势力范围的斗争，引起了考察新领土劳动潜力的兴趣，如埃及、印度作为英国殖民地在此期间进行了人口普查。十月革命后，苏联于1920年进行了人口普查，使全世界人口普查的范围增加到占总人口的76%。
③从1950年到现在，通称战后人口普查。这一时期，由于许多国家摆脱了殖民统治，获得独立，纷纷进行新的人口普查，为国家建设提供人口资料。最引人瞩目的是中国1953年举行的第一次人口普查，使全世界进行过普查的人口增加为占世界人口的98%。战后人口普查的显着特点，一是普查项目普遍增多；二是使用电子计算机汇总人口普查资料日益普遍，有利于人口普查资料的开发和利用。
