历史背景
汉朝以来，就有胡人不断由北向南迁徙，在多代皇帝的宽容接纳政策下，胡人逐渐增多，盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对西晋首都洛阳形成包围之势。
在晋惠帝时期的八王之乱以后，因晋室内部王室争夺皇权斗争，导致分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，“华夏大伤”。而作为西晋朝奴隶的胡人趁机起兵，侵扰西晋。在百余年间，先后由胡人及汉人建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。
又因为鲜卑魏末年的史官崔鸿著有《十六国春秋》一书，该书将较具代表性的十六个政权独立记录，故又有将此一时期称为“五胡十六国”、“东晋十六国”者，实则政权的数目远逾十六个，建立者也不限于胡人。
主要过程
五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉；匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称汉赵，是五胡建国的开始。
晋怀帝永嘉四年（310年），刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
311年（永嘉五年）四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。
316年前赵刘曜攻长安，俘虏晋愍帝。
317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。
侨寄法
公元317年，司马睿在建康建立东晋政权，北方汉人大批渡长江南迁。这些南迁的北方士族和民众“并谓之侨人”。东晋王朝为维护北方南逃士族的政治、经济利益，以巩固政权，同时也为缓和南北士族矛盾，便采纳大臣王导的意见，在南方士族势力较弱之地，安置侨人，“皆取旧壤之名，侨立郡县”。这就是后人所谓的“侨寄法”。
人口变迁
长年的战争使得中国的人口发生了很大的变化，晋武帝太康元年(280年)统一全国后，根据《晋书》记载，太康元年(280年)全国有2,495,804户，16,163,863人。
根据葛剑雄主编的《中国人口史》、《中国人口发展史》，由于门阀制度的存在，许多户口被隐藏，西晋的实际户口为在册户口的2倍多，最高时大约是300年前后，有3500万人，其中北方2450万人，南方1050万人。
东晋建立后中原人民为躲避战火纷纷大量的南迁，一共有六次南迁高潮，累计合计迁入过百万，东晋因而设置了许多侨郡侨县以安置北方流民，主要分布在长江沿线。
除了南下之外，尚有许多黄河沿线的汉族投奔凉州张氏政权、辽东慕容氏政权甚至幽州王氏。慕容氏积极招纳中原流民，还仿效东晋政府在辽东设置了一些侨县。
复旦历史学者葛剑雄认为，由于当时北方的战争集中在河南和关中，而山东东羯人羯人部、山西中北部的战争不是特别激烈，加上还有辽东、河西等相对安定的地方，五胡十六国时期的人口损失要比东汉末年小一些，谷底时期大约还剩下三成多的人口。
370年，前秦灭前燕时，根据《十六国春秋》的记载，从前燕得到245.87万户，998.79万口，而前燕的辖区仅仅包括河北、河南、山东和山西的一部分。加上之前属于前燕管辖的秦陇地区和前凉管辖的河西地区，当时北方实际人口至少也有1300万了。
东晋方面，由于西晋末南方已经有近千万人口，但是东晋建立后尚且在境内有一些战争，人口有一定损失，但这些损失都被北方南下的流民补充，所以人口仍然维持在千万以上。
年表
304年，益州氐族难民领袖李雄，于成都称成都王，建立成汉帝国。匈奴左贤王刘渊于山西离石称大单于，后称汉王，建立汉赵王朝。
306年，成汉李雄自称皇帝，国号「成」。晋东海王司马越毒死惠帝司马衷，立怀帝司马炽。八王之乱结束。
307年，鲜卑慕容嵬自称大单于，石勒投效汉赵王朝。
308年，汉赵刘渊正式称帝。
309年，汉赵帝刘渊迁都平阳，领有山西中部地区。八月，汉赵刘聪第一次进攻洛阳，战败。十月，汉赵刘聪第二次进攻洛阳，战败。
310年，汉赵帝刘渊死，子刘和继位，刘聪杀刘和，篡位。
311年六月，汉赵刘聪、刘曜等攻陷晋王朝首都洛阳，掳晋怀帝司马炽。史称「永嘉之祸」。洛阳陷落后，晋帝国建立五个行台。
312年，石勒进军河南新蔡葛陂，准备攻击晋朝琅邪王司马睿，不利，率军北返，攻陷河北襄国、邺城，吞并冀州
313年，二月，汉赵刘聪杀晋怀帝司马炽，四月，晋朝秦王司马邺在长安即位，是为晋愍帝。祖逖击楫渡江北伐，收复河南地区。
314年，石勒攻杀晋幽州刺史王浚，吞并幽州。汉赵刘曜第一次进攻长安，失败。
315年，汉赵将领曹嶷占领青州
316年十一月，汉赵刘曜第二次进攻长安，攻陷。掳晋愍帝司马邺，吞并关中地区，西晋结束。十二月，石勒击败并州刺史刘琨，占领并州。刘琨投奔辽西鲜卑段氏，后被杀。
317年三月，琅邪王司马睿称晋王，是为晋元帝，东晋开始。十二月，汉赵帝刘聪杀晋愍帝司马邺。
318年，晋王司马睿正式称帝。七月，汉赵刘聪死，子刘粲继位。大将军靳准发动政变，杀刘粲及所有匈奴刘姓皇族，自立为天王。大将刘曜、石勒攻陷平阳，杀靳准。
319年，刘曜称帝，迁都长安，改国号为赵（前赵）。石勒在襄国称赵王，原汉赵帝国分裂为二，两赵并立，后赵帝国建立。晋平州刺史崔毖攻鲜卑慕容嵬，失败。慕容嵬攻陷平州
320年，晋凉州刺史张寔被杀，弟张茂继位，前凉王国建立。东晋豫州刺史祖逖与后赵赵王石勒隔黄河对峙。
321年，后赵石虎击败辽西段氏，河北、山西尽入后赵版图。东晋北伐大将祖逖逝世。东晋封慕容嵬为辽东公。
322年，东晋大军王敦叛变，攻陷首都建康。七月，后赵石虎攻陷兖州。东晋元帝司马睿死，子明帝司马绍继位。
323年，成汉帝国完全控制四川地区。后赵石虎攻陷广固，杀曹嶷，吞并青州。
324年，后赵军攻汉赵洛阳，从此两赵相攻不绝。五月，前凉凉王张茂死，侄张骏继位。东晋王敦病死，苏峻等平定王敦之乱。
325年六月，汉赵刘曜攻击后赵洛阳，被石虎击败。晋帝国河南淮北地区落入后赵帝国之手。东晋明帝司马绍死，子成帝司马衍继位。
327年，汉赵帝国攻击前凉王国，取黄河以南地。东晋将领苏峻叛变，328年攻陷首都建康。
328年，东晋温峤、陶侃起兵勤王，攻击苏峻。后赵石虎攻河东，汉赵帝刘曜击败之。刘曜乘胜率军包围洛阳城。十二月，后赵石勒与汉赵刘曜决战于洛阳，汉赵军大败，刘曜被擒，后被杀。
329年，汉赵太子刘熙、刘胤等，放弃长安，西迁上邽。东晋温峤、陶侃平定苏峻之乱。汉赵刘胤反攻长安，后赵石虎大破汉赵军。石虎追击，攻陷上邽，斩刘熙，灭汉赵帝国。后赵吞并关中，统一华北大部分地区。凉州汉人张氏、辽东鲜卑慕容氏除外。
330年，后赵石勒正式称帝。
333年，成汉大将军李寿攻陷宁州（云南），吞并云贵地区，疆域如三国蜀汉。七月，后赵帝石勒死，太子石弘继位。晋辽东公慕容嵬逝世，子慕容皝继位。
334年，成汉帝李雄死，太子李班继位。十月，李期杀李班，篡位。后赵石虎杀石弘，篡位，称天王。
335年，后赵尊高僧佛图澄。前凉王张骏并吞西域地区。
337年，十月十八日，慕容皝称燕王，前燕帝国建立。
338年三月，后赵天王石虎与前燕联军灭辽西段氏。成汉李寿废皇帝李期，自立为帝，国号改称「汉」。五月，后赵大军攻击前燕，包围首都棘城（辽宁锦州），后赵军大败。
339年，东晋军攻击成汉，收复宁州（云南省）。后赵石闵攻东晋邾城（湖北黄冈），晋军大败。
342年，前燕迁都龙城（辽宁朝阳），攻打高句丽王国，攻陷首都国内城。后赵天王石虎在邺城、长安、洛阳大建宫殿，暴虐奢侈，人民苦不堪言。东晋成帝司马衍死，弟康帝司马岳继位。
343年，成汉帝李寿死，太子李势继位。
344年，前燕慕容皝消灭鲜卑宇文部落，统一东北地区。东晋康帝司马岳死，子穆帝司马聃继位。
345年，十二月，前凉王国击败焉耆，疆域包括甘肃大部、西域。
346年，前燕军攻破夫余王国。前凉王张骏逝世，子张重华继位。后赵军攻击前凉，被前凉击败。成汉帝国内乱，东晋桓温西征，攻击成汉帝国。
347年，东晋大将桓温攻陷成都，俘李势，灭成汉帝国。后赵帝国再度攻击前凉王国，后赵军大败。
348，后赵太子石宣杀兄弟石韬，石虎酷刑杀石宣。前燕王慕容皝死，子慕容隽继位。
349年，后赵天王石虎正式称皇帝。四月，石虎死，太子石世继位。皇子石遵杀石世，篡位。诸子内争，后赵帝国开始大乱。东晋褚裒北伐失败。十一月，后赵石鉴杀石遵，篡位。后赵石闵（冉闵，汉人）屠杀胡人二十余万。
350年，冉闵杀石鉴，即位，在邺城建立冉魏帝国。羌族姚义仲、氐族苻洪争入关中，苻洪击败姚义仲。苻洪死，子苻健进入关中。二月，前燕帝国南下，吞并幽州等地（北京地区）。后赵石祗称帝于襄国，攻冉魏帝国，大败。九月，前燕军攻陷冀州中部。十一月，冉魏帝冉闵攻后赵。
351年，苻健在长安称天王，前秦帝国建立，后赵帝石祗被杀，后赵帝国灭亡。五月，兖州、青州复归晋帝国。八月，冉魏帝国黄河以南诸州郡，归附晋帝国。晋帝国二度收复河南淮北之地。
352年，前秦苻健正式称帝。四月，冉魏冉闵与前燕慕容恪决战于常山（河北正定），冉闵兵败被杀。八月，前燕军攻陷邺城，冉魏帝国灭亡。十一月，前燕慕容隽于蓟城称帝。
353年，东晋殷浩北伐失败。十一月，前凉王张重华死，子张曜灵继位，张祚废之，自立为凉王。
354年二月，东晋桓温第一次北伐，进攻前秦帝国。王猛与桓温会谈。六月，前秦东晋长安白鹿原会战，晋军战败，撤退。北伐失败。
355年六月，前秦帝苻健死，太子苻生继位。前凉王国政变，凉王张祚被杀，张玄靓继位。
356年，东晋桓温第二次北伐，收复洛阳。前燕慕容恪攻陷青州广固，吞并青州。
357年，苻生暴虐好杀。六月，苻坚杀苻生，自立为天王。并州地方首领张平，归降晋帝国，晋帝国名义收复并州（山西省）。
358年，苻坚击败并州张平。张平降前燕帝国。苻坚开始重用王猛。
359年，东晋谢万北伐前燕帝国失败。河南淮北诸州郡落入前燕帝国之手。
360年，前燕帝慕容隽死，太子慕容玮继位。河套匈奴刘卫辰归降前秦帝国。东晋谢安出仕。
361年，穆帝司马聃死，司马衍子哀帝司马丕继位。
362年，前燕军攻晋帝国洛阳。
363年，前凉张天锡杀张玄靓自立。
364年，前燕军攻陷晋帝国洛阳。
365年，哀帝司马丕死，司马衍子废帝司马奕继位。
367年十月，前秦五位公爵联合起兵叛变。
368年，王猛平定五公爵叛变。前燕贵族将人民大量纳入「荫户」，以致财政困难，前燕帝国开始衰败。
369年，桓温第三次北伐，军抵枋头。前燕慕容垂迎击，晋军大败。桓温撤退。十一月，前燕慕容垂遭忌，投奔前秦帝国。
370年，前秦宰相王猛率军攻击前燕帝国，十月，前秦、前燕决战壶关。前燕军大败，被杀被俘十五万余人。十一月，王猛攻陷邺城，俘慕容伟，前燕帝国灭亡。
371年，东晋大司马桓温废黜皇帝司马奕，立简文帝司马昱。
372年，东晋简文帝司马昱逝世，孝武帝司马曜（昌明）继位。
373年，东晋大司马桓温逝世。谢安执政。冬季，前秦军攻占晋帝国梁、益二州，吞并四川、汉中地区。前秦宰相王猛逝世。
376年八月，前秦军攻陷姑臧，俘张天锡，前凉王国灭亡。前秦三路大军攻陷代国（北魏前身）盛乐，俘代王拓跋什翼犍，代国灭亡。前秦统一华北，与晋帝国南北对峙。
378年，前秦苻丕攻陷晋帝国襄阳。
379年，前秦军攻彭城，东晋谢玄北府兵团击败之。前秦并吞淮北。
382年，前秦苻坚派大将吕光征讨西域。
383年五月，东晋桓冲北伐，反击前秦军。八月，前秦苻坚总攻东晋。东晋谢玄、谢石北府兵团抵御。十月，肥水之战，前秦军不战而溃，苻坚负伤率残兵抵洛阳。十二月，慕容垂起兵，至邺城。
384年正月，慕容垂称燕王，后燕帝国建立。北方再度大分裂。东晋反攻前秦，收复汉水流域、河南淮北诸州郡。慕容泓自称济北王，叛前秦，西燕帝国建立。羌族姚苌自称万年秦王，后秦帝国建立。慕容泓被杀，慕容冲继位，率军进攻长安。吕光击败龟兹国，平定西域。九月，东晋北府兵收复兖州、徐州、青州。
385年五月，苻坚撤出长安，西燕军攻陷长安。苻坚至五将山，被姚苌俘虏，不久被杀。苻丕撤出邺城，于晋阳继位，后燕军陷邺城。乞伏国仁叛变独立，建西秦王国。后燕帝国定都中山。晋帝国收复益州。吕光进入凉州。
386年，拓跋珪称代王，北魏帝国建立。（北朝开始）后燕王慕容垂称帝。西燕帝慕容冲被杀，段随继任燕王。段随后为慕容永所杀，立慕容顗，放弃长安，率四十万鲜卑人东迁。慕容顗被杀，慕容瑶继位称帝。慕容永杀慕容瑶，立慕容忠为帝。西燕帝国东迁至长子。后秦王姚苌入长安。吕光建立后凉王国。西燕帝慕容忠被杀，慕容永继位。西燕军与前秦苻丕大战，前秦军大败，并州全属西燕。苻丕逃亡，结果被晋军杀死。前秦苻登于陇县称帝，此后与后秦帝国攻占不休。东晋收复黄河以南、山东半岛失土。
387年，后燕帝慕容垂吞并山东半岛地区。
388年，西秦乞伏国仁死，子乞伏干归继位。
389年，东晋帝司马昌明之弟司马道子专政，政治开始衰败。
390年，西燕慕容永攻洛阳，被晋军朱序击退。
391年，西燕慕容永再攻洛阳，被晋军击退。
392年，后凉王吕光派军攻西秦，被西秦军击败。
393年十一月，后燕帝慕容垂率军攻西燕帝国。后秦帝姚苌死，太子姚兴继位。
394年四月，前秦帝苻登与后秦军大战，前秦大败，苻登退入马毛山。五月，后燕军进入太行山，与西燕军大战，西燕军大败，占领晋阳。七月，前秦帝苻登与后秦帝姚兴战于马毛山，斩苻登。前秦太子苻崇于湟中（青海西宁）继位。八月，后燕攻陷长子，斩慕容永，灭西燕帝国。取得并州，为后燕帝国疆域最大时期。十月，前秦帝苻崇攻西秦王国，兵败被杀，前秦帝国灭亡。
395年十一月，后燕北魏参合坡之役，后燕军战败，四、五万士卒被拓跋珪坑杀。
396年三月，后燕再攻北魏，后燕帝慕容垂病逝，太子慕容宝继位。后燕帝国开始衰退。北魏王拓跋珪攻陷晋阳，取得并州。后燕内斗越演越烈。东晋孝武帝司马昌明被妃子闷死。太子司马德宗继位，是为晋安帝。拓跋珪率大军进攻后燕帝国河北地区，河北仅余中山（河北定州）、邺城（河南临漳）、信都（河北冀县）仍属后燕。
397年一月，北魏攻陷信都。后凉军攻西秦，大败。秃发乌孤叛后凉独立，建南凉王国。凉州开始大乱。卢水胡匈奴沮渠家族叛后凉王国。三月，后燕帝慕容宝撤出中山。七月慕容详、慕容麟先后于中山称帝。沮渠蒙逊、沮渠男成推段业为首领，建立北凉王国。十月，拓跋珪击败慕容麟，占领中山。
398年一月，后燕慕容德放弃邺城，南下滑台，称燕王，南燕帝国建立。北魏帝国完全占领河北地区。四月，龙城乙连兵变，后燕帝慕容宝被杀。十月，后燕慕容盛继位称帝，后燕帝国退居东北地区。东晋内乱，殷仲堪、桓玄等叛变。十二月，北魏拓跋珪正式称帝。东晋变民孙恩起兵。
399年，南凉秃发乌孤由金城（兰州）迁都乐都（青海乐都）。南燕王慕容德占领青州、兖州地区。南凉秃发乌孤死，弟秃发利鹿孤继位。后秦军攻陷洛阳，后秦帝国吞并河南诸郡。东晋桓玄击败殷仲堪，独霸荆、江、雍三州。后凉王吕光死，太子吕绍继位。吕纂政变，吕绍自杀，吕纂自立为王。400年后秦军攻西秦王国，西秦军溃散，西秦王国灭亡。敦煌李暠叛北凉，建立西凉王国。南燕慕容德于青州广固称帝。
401年，后凉王吕纂被杀，吕隆继位。三月，东晋刘裕击败孙恩变民。五月，北凉王国沮渠蒙逊杀段业，自立为凉王。后秦对后凉发动总攻击。包围首都姑臧（甘肃武威）。八月，后燕天王慕容盛被杀，慕容熙继位。
402年，东晋司马元显讨伐桓玄，桓玄杀司马元显，进入建康。南凉秃发利鹿孤死，秃发褥檀继位。高句丽王国攻击后燕帝国，吞并辽东半岛。（此后266年，辽东半岛为高句丽领土。直到668年，唐高宗李治灭高句丽王国，才收回辽东。）北魏帝拓跋珪攻后秦河东，后秦军大败。东晋变民孙恩死，卢循继立。
403年，南凉、北凉、后秦联军包围后凉姑臧，后凉王吕隆投降后秦，后凉王国灭亡。后秦帝国最盛期。十一月，桓玄叛变，篡东晋帝位，称楚皇帝。
404年二月，刘裕等于京口起兵，讨伐桓玄。进攻首都建康三月，桓玄退出建康。五月，桓玄死。十月，东晋变民卢循攻陷南海郡。
405年一月，北府兵团攻陷江陵，平桓玄之乱。后秦天王姚兴尊高僧鸠摩罗什为国师。益州兵变，刺史毛璩被杀，谯纵自称成都王，西蜀王国建立。全中国九国并立。九月，南燕帝慕容德死，慕容超继位。
406年，南凉吞并后秦凉州姑臧。南燕帝国爆发内斗。十一月，南凉王国迁都姑臧。
407年，河套匈奴刘勃勃叛后秦独立，称天王，夏国帝国建立，全中国十国并立。后秦仅剩关中、河南地区，七月，慕容云杀慕容熙，自立为天王。北燕帝国取代后燕帝国，慕容云复姓高（原为高句丽人）。南凉攻北凉，北凉军击败南凉军。刘勃勃攻后秦，十一月攻南凉。后秦、南凉军惨败。
408年七月，后秦军讨伐夏国、南凉失败。东晋讨伐西蜀王国失败。南凉秃发褥檀称王。
409年二月，南燕军攻东晋徐州。四月，刘裕第一次北伐，攻击南燕帝国。乞伏干归叛后秦复国，西秦王国重建。（亡国八年）此时全中国十一国并立，为最乱之时期。北燕天王高云被杀，冯跋继立为天王。（此时北燕帝国仅领有辽西地区）十月，北魏道武帝拓跋珪被其子拓跋绍所杀，太子拓跋嗣杀拓跋绍，继位。是为明元帝。
410年二月，东晋刘裕攻陷广固，杀慕容超，灭南燕帝国。东晋收复山东半岛地区。五月，南凉秃发褥檀三攻北凉，失败。退出姑臧。北凉攻姑臧。五月，东晋广州变民卢循、徐道复北攻建康。七月，刘裕追击变民军。九月，东晋刘裕大军讨伐徐道复。十一月，晋军包围广州。
411年二月，晋军攻陷始兴，杀徐道复。三月，平卢循之乱。北凉沮渠蒙逊攻陷南凉姑臧。北凉攻西凉，失败。
412年六月，西秦政变，乞伏干归被杀。八月，乞伏炽盘平乱，继位。十月，东晋刘裕攻杀刘毅。十二月，东晋朱龄石军攻西蜀王国。
413年，夏国天王刘勃勃建统万城（陕西横山），改姓赫连。南凉攻北凉，大败。七月，东晋朱龄石攻陷成都，杀谯纵，灭西蜀王国。东晋收复四川地区。
414年，南凉秃发褥檀出军戡乱，西秦军袭击南凉首都乐都，攻陷。秃发褥檀投降西秦，一年后被杀。南凉王国灭亡。
415年四月，刘裕击败司马休之，攻克江陵。司马休之败逃。夏国赫连勃勃攻后秦，坑杀后秦军二万人。西秦、北凉相攻不绝。
416年二月，西秦、北凉和解。后秦天王姚兴死，太子姚泓继位，皇族相争，后秦国内大乱.后秦、夏国、仇池氐王互相混战。八月，东晋太尉刘裕第二次北伐，收复河南地区，攻克洛阳。
417年二月，西凉公李暠死，子李歆继位。三月，晋军进潼关，击败后秦军。北凉三万大军攻西凉，战败。八月，晋军攻克长安，姚泓出降，后秦帝国灭亡。晋帝国收复沦陷近百年的关中地区。十一月，留守刘穆之死，刘裕返建康，其子刘义符等留守。
418年，夏国大军南下，进逼渭水。十一月，晋军诸将内讧，关中大乱。夏国军攻陷长安。吞并关中地区。北凉再攻西凉，不成。夏国天王赫连勃勃称帝于长安。十二月，东晋刘裕杀东晋安帝司马德宗。立恭帝司马德文。
419年，东晋太尉刘裕进封宋王。
420年六月，刘裕篡位称帝，是为宋武帝，建立南宋帝国，晋帝国灭亡。（南朝开始）东晋恭帝司马德文退位。沮渠蒙逊攻西凉，杀李歆。攻陷酒泉。李恂继位。
421年，北凉攻陷敦煌，李恂自杀，西凉王国灭亡。北凉王国统一凉州。南宋帝刘裕派人闷死晋恭帝司马德文。
422年南宋武帝刘裕死，少帝刘义符继位。十一月，北魏帝拓跋嗣攻南宋帝国，第一次南北大战爆发。
423年，北魏开始在首都平城北方修建长城。四月，虎牢战役，北魏猛攻，攻克。北魏攻陷南宋司、兖、豫三州。十一月，北魏帝拓跋嗣死，太子拓跋焘继位，是为太武帝。尊崇道士寇谦之。
425年五月，南宋政变，废杀皇帝刘义符。八月，改立刘义隆，是为宋文帝。七月，夏国帝赫连勃勃死，子赫连昌继位。八月，柔然大举进攻北魏，被击退。十月，北魏分兵五路兵伐柔然，从此，拉开了北魏对柔然转入战略反攻的序幕。
426年二月，谢晦反抗中央失败，被杀。西秦、北凉、夏国互相混战。十月，北魏帝拓跋焘亲征夏国帝国。十二月，北魏攻陷夏国长安，取得关中地区。
427年五月，北魏太武帝拓跋焘穿越黄河，指挥了北魏攻夏统万城之战。七月，攻陷统万城。夏国帝赫连昌走上邽。
428年三月，北魏军攻陷上邽，俘赫连昌。赫连定继位。迁都平凉。五月，西秦王乞伏炽盘死，子乞伏暮末继位。
429年，北凉、西秦相攻。北魏太武帝重击柔然汗国，参见北魏破柔然之战。
430年，南宋北伐，第二次南北大战爆发。北燕政变，冯跋死，冯弘逼太子冯翼自杀，杀冯跋儿子一百余人，冯弘自立为天王。九月，北魏攻夏国首都平凉。十二月，攻陷平凉。西秦东迁。十一月，北魏军开始反击刘宋北伐军，北魏太武帝拓跋焘领军击溃了刘宋军队主力到彦之所部。
431年，夏国帝赫连定攻西秦南安城，乞伏暮末出降，西秦王国灭亡。赫连定屠杀乞伏家族。南宋北伐大将檀道济粮尽撤退。北朝完全夺取了黄河四重镇：洛阳，金镛，滑台，虎牢。夏国帝赫连定西迁，被吐谷浑汗国突击，赫连定被擒，夏国帝国灭亡。
432年七月，北魏攻北燕，北燕战败。吐谷浑献赫连定与北魏，北魏杀之。
433年，北凉王沮渠蒙逊死，子沮渠牧犍（茂虔）继位。
434年二月，北魏、南宋汉中争夺战，参见古弼的百科.
435年七月，北魏军攻北燕，兵临城下。
436年，南朝宋文帝刘义隆诬杀檀道济。五月，北燕冯弘弃龙城投奔高句丽王国，北燕帝国灭亡。
438年，高句丽长寿王高琏杀冯弘。
439年九月，北魏帝拓跋焘率军包围姑臧，凉王沮渠牧犍出降，北凉王国灭亡。北魏帝国统一华北，五胡十六国结束，南北朝时期正式开始。北魏太武帝拓跋焘（三任），南朝宋文帝刘义隆（三任），南北对峙。
历史
公元304年至公元439年（西晋永兴元年至北魏统一），南至今淮河，北至阴山，西至葱岭，东至东海，东北至鸭绿江下游以北，西南至澜沧江以东，相继建立了十六个分裂割据政权。
即西晋永兴年建立的成（巴氐）、汉（匈奴），西晋亡后建立的前赵（匈奴）、后赵（羯）、前凉（汉）、前燕（鲜卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、北凉（匈奴）、南凉（鲜卑）、南燕（鲜卑）、西凉（汉）、夏（匈奴）、北燕（汉）。此外，还有冉魏（汉）、西燕，但没有包括在内。汉和前赵算一国，史称十六国时期。而入主中原的五个主要部族即匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，史称五胡。习称五胡十六国。
西晋时期
西晋时，秦、雍、并三州膏腴之地已为羌、氐、匈奴所聚居，羌族及杂胡居泾水及渭水下游以北，氐族居渭水中游两岸及下游南岸。匈奴族则居汾水中下游，羯族居蜀漳河上游。
公元294年匈奴郝散反，攻上党，不久被杀，公元296年郝度元联合羌、胡反，杀北地太守，又击败冯翊太守及雍州刺史。秦、雍二州氐、羌皆响应，推氐帅齐万年为帝。大疫、大旱、饥馑，使起义声势日大，历时4年才被镇压下去。汉民大量流亡梁、益、荆、豫等州求食。由于官吏的迫害，益州流民推举巴氐豪酋李特父子为首，先后击败益州刺史赵廞、罗尚。公元304年李雄据成都称王，公元306年称帝，国号大成，实行轻徭薄赋政策，民多富实。公元347年灭于东晋。
前赵
前赵西晋门阀士族独占政权，统治力量急剧削弱。这时匈奴左贤王刘宣等私议：“昔我先人与汉约为兄弟，忧泰同之，自汉以来、魏晋代兴、我单于虽有虚号，无尺土之业，自诸王侯，降同编户。今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业此其时也，左贤王元海姿器绝人，斡宇超世，天若不恢崇单于，终不虚生此人也。”共推刘渊于公元304年举兵反晋，称汉王，建庭左国城（今山西离石县东北）。
刘渊字元海，幼习儒学，又久居洛阳，接触诸王，宰辅、名士。他声称继承汉祚，立汉高祖以下三祖五宗神主祀之。王弥、石勒等亦领兵附之。公元308年即帝位，徙都平阳（今山西临汾市西南）。两次派兵攻洛阳，皆不克。公元310年刘聪继位。公元311年遣刘曜、王弥、石勒等攻陷洛阳，俘晋怀帝。
公元316年又遣刘曜攻陷长安（今陕西西安市西北），俘晋愍帝，灭亡西晋。公元319年刘曜即帝位于长安，改国号为赵，改祭匈奴冒顿单于及刘渊，史称前赵。疆域北至朔州（今甘肃固原县）南至略阳（今甘肃天水市），西至抱罕（今甘肃临夏县东北），东至新安（今河南渑池县东）与后赵为界。公元329年灭于后赵石勒。
后赵
石勒，上党武乡羯族小帅，因饥寒曾被掠卖为奴，后聚18骑为盗，又召集亡命徒随汲桑攻破邺城（今河北临漳县西南邺镇）。后奔附刘渊，屡立战功。公元311年攻灭王衍所率司马越军10余万，又与刘曜、王弥攻陷洛阳。随即火并王弥，南攻江、汉。纳谋士张宾计，以襄国（今河北邢台市）为据点，取幽冀二州。
公元319年称赵王，史称后赵。公元329年灭前赵，迫前凉称藩，统一了北方。疆域东至海，西至抱罕，北至阴山、渔阳（今北京市北），南以襄阳、合肥与晋为界。石勒（羯族）公然明定胡人劫掠汉族人免罚，胡人有所需，可以任意索取一般汉人的东西。同时又忌讳汉人称游牧民族作胡人，而称“国人”。
章武内史樊坦，来朝见他时，衣服帽子破烂不堪，石勒问他出了什么事。樊坦未加思索，说羯贼抢了他。石勒笑说“羯贼如此强盗吗？现在应当赔偿你。”樊坦这才发觉犯了忌讳，赶快磕头泣谢。石勒不但没有处分樊坦，还给他车马衣装钱三百万。可以想像一般汉人当时的处境。石虎继位后，徙都邺，公元350年为冉魏所灭。冉闵建立魏国，都邺，史称冉魏。公元352年为前燕所灭。
前燕
此后，中原为前燕和前秦所殖民，凉州则一直为前凉割据。
前秦和东晋公元301年张轨任凉州刺史，平定州境，城姑臧（今甘肃武威市），守境安民。曾多次派军去保卫洛阳、长安。西晋亡后，仍奉中国正朔，中原士民多避难于此。史称前凉。其孙张骏曾派杨宣领兵越流沙，伐龟兹、鄯善，于是，西域皆降。疆域东至黄河，西至葱岭，北至居延泽（今内蒙古额济纳旗境），南至南山（今甘肃祁连山）。公元376年为前秦所灭。
鲜卑慕容部经济文化较落后，原居辽河流域，先后徙居大棘城（今辽宁义县）、龙城（今辽宁朝阳市）、蓟（今北京市西南）。公元352年灭冉魏，自称燕皇帝，徙都邺。史称前燕。疆域东至海，西至今山西离石、河南洛阳、南阳与前秦为界，北至今山西代县，南于淮河与退守到南方的中国朝廷为界。东北至今鸭绿江下游以北。公元370年灭于前秦。此后，前秦占领中国北方。氐族豪苻洪原居略阳临渭（今甘肃秦安县）。
前秦
后赵时，东徙枋头（今河南浚县西南淇门渡），为流民都督。后赵亡，其子苻建坚率众西归关中，称王，都长安，国号秦。史称前秦。公元357年，苻坚即帝位，他先后灭前燕、前凉、代国（鲜卑拓跋部），占领西域，占领了中国北方。又取东晋梁、益二州。疆域西至葱岭，东至海，西南至今四川攀枝花市，东北至今鸭绿江下游以北，北至阴山，南至淮河与晋为界。公元383年苻坚大举南伐东晋，败于淝水，于是鲜卑慕容部、羌、杂胡及各地纷纷叛乱、割据。在西燕的猛烈攻击下，公元385年为后秦所灭。此后，中原为后燕，后秦所殖民，凉州则为后凉占据。
西燕
西燕，公元384年鲜卑慕容冲建，都阿城（今陕西长安市西北），冲死，慕容永徙都长子（今山西长子县西南），公元394年为后燕所灭。后燕，公元384年鲜卑慕容垂建。都中山（今河北定县）。公元397年北魏攻占中山，慕容宝徙都龙城。公元407年慕容熙为冯跋所杀，国亡，冯跋立高云为帝，史称北燕。公元409年冯跋继位，“省徭薄赋。”公元436年为鲜卑魏所灭。
南燕
南燕，公元398年鲜卑慕容德建于滑台（今河南滑县东南），为北魏所逼，乃率众东取青州诸郡，都广固（今山东青州市西北）。公元410年灭于东晋。
后秦
后秦，公元384年羌人姚苌叛苻坚，都长安，公元394年姚兴继位。公元417年为东晋所灭。
夏胡
胡夏，公元407年匈奴赫连勃勃建，都统万城（今陕西靖边县东北白城子）。公元417年东晋灭后秦。勃勃击败晋兵，取长安。公元431年赫连定灭西秦之后，为吐谷浑所袭，国亡。
西秦
西秦，公元385年陇西鲜卑乞氏建，都金城（今甘肃兰州市西）。公元431年为夏所灭。
后凉
后凉，公元386年前秦大将氐人吕光自西域回师据凉州所建，都姑臧（今甘肃武威市）。疆域东起黄河，西至葱岭，南至祁连山，北至居延泽。公元403年灭于后秦。其西部为西凉，公元400年李嵩建，初都敦煌，后徙都酒泉（今甘肃酒泉市）。公元420年灭于北凉；其东部一为南凉，公元397年河西鲜卑秃发氏建，都乐都（今青海乐都县）。公元414年灭于西秦。另一为北凉，公元397年临松卢水胡沮渠蒙逊建，都张掖（今甘肃张掖市西北），后徙都姑臧。公元439年灭于北魏。
五胡结局
匈奴
汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴便迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国。隋唐以后，不再有记载。
羯
后赵被冉魏灭亡后，羯族作为整个东亚历史上最残暴的民族被屠杀殆尽，仅剩下一万余人投降了东晋，但没多久东晋爆发一场内乱，这仅剩的一只羯族人趁乱攻下了几个城池，又开始了后赵时期的食人残暴统治，最终被晋兵灭族。
鲜卑
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化。吉林大学古DNA实验室的研究，证实现代锡伯族很可能是拓跋鲜卑后裔。
羌、氐
原本生活在青藏高原的几支在唐初年间被松赞干布统一建立了吐蕃王国；另外的南迁一部分在云贵高原形成十六诏，最终统一为南诏，南诏灭亡后分裂为各个民族；其余的继续南迁，与缅甸当时的各族共同书写了缅甸历史。
