中贼鸥额头、头顶、枕淡色型，羽冠短，脸前部黑色。耳覆羽、颊、后颈和颈侧淡黄色，背、腰和翅上覆羽暗褐色。有的腰和尾上覆羽具白色横斑。初级和次级飞羽黑褐色。内翈及外翈基部羽缘白色，在翅上形成白色翅斑。2-7枚飞羽羽轴淡黄白色，先端褐色。三级飞羽、翅上覆羽和小翼羽褐色，尾黑色。尾羽12枚，中央一对尾羽较长，明显突出于外侧尾羽，尖端扩大，且向上突出，有点像飞机的垂直尾翼。颏、喉和胸白色，胸的两侧有暗色纵纹，喉的下部有一暗色颈圈。下腹和尾下覆羽暗褐色，有时具白色横斑。翅上黑褐色，有时腋羽具白斑。暗色型上体黑色，下体暗褐色或黑褐色，有时具窄的淡色羽缘。
幼鸟通体呈暗褐色和皮黄色斑杂状，下体和尾上覆羽具黑褐色和皮黄色横斑。
虹膜暗褐色，嘴淡青铅色，先端黑色。跗蹠黑色，侧扁，前面被盾状鳞，后面被网状鳞，前趾间有蹼相连。爪弯曲而锐利，特别是中爪。
大小量度：体重♂700-770克，♀730克；体长♂475-550毫米，♀515-545毫米；嘴峰37-44毫米；翅334-382毫米，平均翼展118厘米 ；尾160-243毫米；跗蹠48-59毫米。（注：♂雄性；♀雌性）
