内容简介
庸主当政
嘉庆皇帝收拾了乾隆朝的权相和珅，使国库大为充盈，民谚有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之说。嘉庆欲整治乾隆晚期形成的颓风，痛下杀手，可惜壮年暴崩。有“贤后”之称的嘉庆继后孝和睿皇后，贤能公正，没有让自己极有才干的儿子绵忻登基，使道光安然无事地继承了帝位。道光凡庸无能，因宠爱孝全皇后而爱屋及乌，以孝全之子奕詝(咸丰)为继承人，而后来被称为“贤王”的恭亲王奕欣，才具远胜于咸丰，可见道光毫不顾及为国择贤的重要性。
咸丰皇帝在内忧外患交相煎迫的情况下，不思励精图治，反而以醇酒美人自戕，只活了三十一岁就呜呼哀哉了，把一片残破的江山丢给了他六岁的儿子载淳(同治)，徒然为野心勃勃的慈禧制造了窃权弄柄的机会。道光误立咸丰，实在是导致晚清历史走向积弱腐败的重大原因。如果他所立的是恭亲王，此后的情势或许不致如此。
慈禧祸国
咸丰临终托孤，让肃顺等顾命八大臣辅佐同治，因猜忌而将恭亲王摒斥在权力中枢之外。慈禧利用恭亲王的不满情绪，发动辛酉政变，一举废黜顾命八大臣，实现了垂帘听政的野心，恭亲王也如愿成了政府大总管。恭亲王思想开通，识见明敏，深知当十九世纪西方侵略接沓而来的时候，非自强维新不足以立国。
他支持设立制造、船政等局的主张，以谋自造轮船、大炮，又奏请在京设立同文馆，以求培植通晓洋务的人才。他对慈禧绝非百依百顺，令慈禧大为恼火，如慈禧屡次指示修建颐和园，恭亲王就是顶着不办。慈禧借故撤掉恭亲王，用恭亲王之弟醇王奕譞取而代之。醇王志大才疏，顽固不化，唯慈禧之马首是瞻。醇王秉承慈禧太后的旨意，挪用海军军费八百万两并广收报效上千万两，修建颐和园。慈禧将国家玩弄于股掌之上，一切都是为了自己的私欲。为垂帘听政而除掉顾命八大臣。
为为所欲为而用醇王取代恭亲王。同治染病一命呜呼之后，为达到继续垂帘听政并进一步控制醇王的目的，慈禧不顾“国有长君，社稷之福”的古训，立醇王四岁的儿子为光绪帝。光绪欲变法强国，触犯了慈禧的利益，慈禧又要废黜光绪而代之以大阿哥溥俊。因列国反对，慈禧迁怒于洋人，妄想借义和团之力杀尽洋人。事与愿违，八国联军入侵，慈禧裹挟光绪出逃，不许光绪同诸国谈判停火撤军事宜，唯恐光绪摆脱了自己的控制。
宁肯亡国，也不变法。慈禧批评英国维多利亚女王之但知画诺受成，为远不及她自己之英明而专断，恰恰反映她缺乏真知灼见。慈禧不懂得英国政治何以优良成功，犹以为中国在她的独裁统治之下，将来尚可有使外人惊异的奇迹出现，岂不是自欺欺人之谈吗？史学家公认慈禧是一个权力欲望极强，自私心极重，而又没有政治学识的庸妄女流。中国近代史共七十二年，慈禧掌权长达四十七年，实在是中国人最大的不幸。
中体西用
“中学为体”与“西学为用”的主张，乃是张之洞《劝学篇》一书的精义。这种主张比视西方技术为“奇技淫巧，坏我人心”的观点当然是进了一步，但这种主张的实质乃是绝对尊重大清皇朝的统治权，犯上作乱的“民权”思想决不可有。
这与李鸿章的观点是一致的。李鸿章认为，中国的政治、教育、风俗、文物，无一不优于野蛮的洋人，所不逮者，只是外国的科技制造；只要学得这些外人的长技，便足以对付洋人，其他一切，都不足道。殊不知，数千年来的专制制度和官僚政治体系，早已在根本上腐蚀了国民的道德观念，而落后保守的教育制度又蔽固了人民的思想，以致造成了官贪民愚，事事不如外国的积弱之势。
与曾国藩、李鸿章同时的郭嵩焘，在欧洲留心观察英法各国的政治、经济、社会等制度。他向李鸿章建议，派往英法学习制造与驾驶的学生，不如让他们改学科学技术，以求实用。如果能像日本人的留学方针一样，从政治、经济、社会、法律等立国之本的制度学起，当然更好。李鸿章对此却表示不能接受。“兵乃立国之要端，欲舍此别图大者远者，亦断不得一行其志”。究竟立国之要端是不是就只需国防建设这一项呢？从一百多年中国努力从事现代化的艰辛过程看来，李鸿章的看法，大概是错了。
甲午战争前，北洋舰队的吨位居世界第四，但是也有一些具有远见的外国人士说，日本维新，系从改革教育、政治、社会、军事及工商建设等全面着手，远比中国单单从事军备的改革为彻底而有效。将来中日两国一旦发生战争，中国必非日本之敌。这一预言后来在甲午战争中完全得到证实，而中国所推行多年的洋务运动，至此也完全暴露其缺点。“中体西用”的主张也破产了。
六十多万字的巨制非二三千字所能概述。全书共为二十二人立了传。中兴名臣曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章都有专传，“三屠”总督——“屠财”总督张之洞、“屠夫”总督袁世凯、“屠官”总督岑春煊也都着了重笔，更不用说祸国殃民的慈禧、赍志而没的光绪、长袖善舞的盛宣怀。掩卷沉思，几多感慨，几多忧愤；几多幸运——为我们生活在二十一世纪的当今。（高为）
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《中国近代史上的关键人物(第3版)》中的“关键人物”，自咸丰、慈禧、同治、光绪以至曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章、袁世凯、张之洞、刘铭传、盛蜜怀等人，在晚清中国的历史上都有其重要性与代表性，由于他们的思想言行及在政治上的施为，终于使晚清历史的发展因此而受到一定程度的影响。介绍他们的思想行为，正可看出历史发展的轨迹与脉络。
目录
自序
曾国藩
胡林翼
左宗棠
张之洞
刘铭传
咸丰、慈禧与恭王
李鸿章
翁同铄
同治与光绪
大、小醇王
端王、刚毅与荣禄
袁世凯与庆亲王
瞿鸿祝与岑春煊
盛宣怀
参考书目
