简史
1977年10月，江西冶金学院教师倪霖写信给当时的国务院副总理方毅，向他推荐智力超常儿童——宁铂。
与此同时，各地发现“早慧儿童”的信件涌向党中央、中国科学院、中国科大。这种情况下,中国科大提出创办少年班设想。1978年3月9日，中国科大按照德、智、体全面衡量、择优录取的原则，招收了700多名学生，其中包括破格选拔的20名少年。中国科大这次破格录取的少年，最大的16岁，最小的只有11岁。
在招生工作中，招生工作人员通过群众推荐和实地了解，发现了一批成绩优秀、年龄仅13、14岁的中小学生，他们大都未能参加统一的高考。中国科大的教师们奔赴上海、长沙、沈阳、福州、扬州等地，对这些少年逐个地进行多次笔试和口试，再经过体检等，才挑选了这批少年大学生。21名智力超常少年当年被科大破格录取，成为少年班首批学员。
1978年3月8日，中科大少年班正式创办，延续至今。
随着中科大少年班成功创办，各地高校掀起少年班创办热潮。
1985年1月，教育部决定，继中国科技大学之后，在北大、清华、北师大、吉林大学、西安交大等全国12所重点高校开办少年班，扩大试点。
随着时间推移，上述12所高校少年班试点工作先后发生变化，在形式上先后取消原先少年班建制。取而代之的是结合自身特点和条件的新办学模式。
科大不仅没有取消，反而在今年将少年班升格为学院。
从1983年开始担任科大少年班班主任的叶国华认为，科大少年班能延续至今，有两个重要因素：一是保持长期持续高投入；二是生源素质非常好。
“我刚到少年班带班主任时，少年班实际挂靠在校教务处，而教务处也并不管理。”叶国华认为，1984年少年班管理委员会的成立对科大少年班延续具有决定性意义。
在这个系级建制的管委会中，学生得到“量身定做”培养。管委会制定出相对独立的教学计划。少年班学生修完基础课后，将根据自己兴趣和特长，自主选择到物理系、数学系等其他院系进行专业学习。
“少年班毕业的学生，每年都有拿双学位的。约四分之一学生会提前毕业。”叶国华说。
尽管培养过在国内外学术界拥有多项“第一”的学生，科大少年班自创办始受到的争议却一直未断。众多争议声中，饱受诟病的莫过于宁铂这样的“神童”最后前景暗淡的故事。
在叶国华看来，这样的批判不公平，因为“人们太注重个案的炒作，而忽略了少年班在当年社会背景下对我国人才培养的极大贡献”。
“当初本着早出人才、快出人才原则创办少年班，就是为了满足国家对人才的迫切需求。”《少年班三十年》书中，编者如是阐发创办初衷。
“我们一直认为，少年班的创办是成功的。”现任少年班学院院长陈旸强调。他认为外界种种非议是任意猜测，“少年班学生其实并不神秘，生活能力也并不像外界想象那么差，科大所有校园活动都有少年班学生的影子，甚至学校扬琴弹得最好的也是少年班学生。”
不管争议正确与否，科大已释放出积极信号：少年班招生已淡化年龄色彩。在完成“早出人才、快出人才”目标后，科大少年班正瞄准新的国家需求，调整人才培养目标。
2008年以来，经教育部批准，少年班与合肥微尺度物质科学国家实验室联合组建“交叉学科人才培养试验区”。这样的试验田中，“少年班学院”将改变原来一年基础课完成后分散到校内各学院自选专业做法，而真正成为一个完整的集体。本科四年全部集中在学院，学院不分系，不设固定专业，不对学生统一要求。根据每个学生个人兴趣特长，设计个性化培养方案，除了基础课集中授课外，其他课可在全校范围内选修。毕业时，授予数学、物理等不同专业学位。
这是中国科大少年班正在进行的最新改革试验，但肯定不是最后一个改革试验。
大事年表
中科大“少年班”
1978年3月8日，中国科技大学创建“少年班”。
1985年，中科大仿照少年班模式开办“教学改革试点班”。
1986年基本形成高考初试、复试录取模式。
1994年开始全面实行早期科研实践、大学生研究计划。
2004年全面实行4-6年弹性学制和个性化学习计划。
2008年，少年班与微尺度物质科学国家实验室联合办学。“少年班--交叉学科人才培养模式创新试验区”项目在中科大少年班３０年庆典大会上正式揭牌。
2009年5月，少年班学院成立。
截至2008年，中国科大少年班共招收31期学生总计1220人，已毕业1027人，其中935人考取研究生，占91%。
据不完全统计，少年班毕业学生中约20%选择学术研究作为终身职业，93人拥有国内教授、副教授职称和国外终身教职；约35%在世界500强企业任职。
群英谱
少年班毕业生在北大、清华、中国科大、复旦这四所一流名校担任教授的有近20人，其中78级的翁征宇是清华大学高等研究中心首位“杨振宁讲座教授”；85级杜江峰是国家973项目首席科学家，新近又入选教育部“长江计划”特聘教授。
少年班毕业生已有18人在世界一流研究型大学任正教授，有3人当选IEEE（电气与电子工程师协会）会士，3人当选美国物理学会会士，多人当选美国医疗信息科学院、美国光学学会等会士。除了87级庄小威外，81级骆利群38岁时出任美国斯坦福大学正教授，82级卢征天36岁时出任美国芝加哥大学正教授，83级邵中34岁时出任美国耶鲁大学正教授。
据不完全统计，仅在IBM、英特尔、微软、杜邦这样的国际500强企业就职的就有149人，其中许多人担任重要职位。除了现任微软全球副总裁张亚勤外，78级高峰目前任德意志银行中国分行董事、总经理。
争论
争论“天才之路”还是“揠苗助长”
近来，经常有指责少年班学生“生活自理能力差、心理问题严重、人际交往困难”的文章见诸报端和网络，不时引发人们对少年班办学的争论。
学生：少年班很适合我们
“上少年班是我的理想和目标，我从没有后悔过。”01级少年班学生陈天石说。在其他许多在校少年班学生那里，记者得到了惊人相似的说法：“如果没有少年班，我们不知道自己该去哪里，中学的教育显然不适合我们，普通的大学班级我们也不太喜欢，只有少年班这种办学模式最适合我们这些提前两到四年上大学的所谓早慧少年。”
校方：一心办好少年班
从最初创办时受到社会和媒体的过度关注、追捧，到后来被一些认为少年班“拔苗助长、摧残孩子”的人士猛喊叫停，中科大少年班屡屡遭受外界“伤害”。校长朱清时说：“我们的态度是不受外界干扰，一心办好少年班。争取早出人才，快出人才。”
反对者：过早上大学“不人道”
但是，在学生和校方都自我肯定的同时，也有不少社会人士站出来反对。针对“神童”宁铂如今出家为僧、干政“自我封闭”、谢彦波“有心理问题”的“不幸”命运，有人开始质疑“少年班究竟是‘天才之路’还是‘揠苗助长’？”有人认为，让十几岁的孩子过早进入大学“不人道”；还有人认为少年班违背了教育公平。
教学模式
守正创新，以生为本，一直是少年班教育的主旨所在。少年班秉承中国科大“红专并进，理实交融”的校训精神，以培养学术界、产业界德才兼备的领军人物为目标，潜心立德树人，注重学生综合素质的培养，有志于为推动时代进步贡献一份力量。
少年班作为一种全新的教育形式，不是一开始就设计、规划好的，而是在探索和实践中不断创新和完善。先行先试自主招生选拔，开创宽口径通才教育模式，倡导科教结合，实行学导制和弹性学制，开启交叉学科培养……这些敢为人先的拓荒之举，犹如一粒粒种子在中国科大生根发芽，茁壮成长。
四十多年来，少年班学院培养了一大批优秀的毕业生，有国内外科学院工程院院士、工程院院士，也有感动中国的“时代楷模”。历届毕业生到国内外教育科研机构继续深造的比例超过80%，很多人在国内外著名学府、科研机构中脱颖而出，成长为国际一流的科学家；也有许多人在IT、金融、制造等行业取得令人瞩目的成就，为社会经济发展作出了重要贡献。
轶事
1979年，28岁的朱源刚到少年班当班主任时，为了验证少年班孩子是否真的聪明，做过一次教学试验。
79级少年班有个数学学习兴趣小组，成员大都是数学竞赛一等奖获得者。有一天朱源问他们有没有学过复变函数，学生有的学了四分之一，有的学了三分之一，最多的自学了一半多一点，而复变函数是他们一年以后的课程。
当天晚上，有个孩子跑到朱源家，问：“朱老师，你问我们这个干什么？”“我想了解一下你们超前学习的进度。”“不对，你别有用心。”听罢，朱源笑了，原来他考虑的是，如果这些孩子能自学完课程，可以试着参加两周后78级本科生复变函数的期末考试，如能拿到85分的话，就可以让他们免修这门课程。
看到孩子们真的想试一试，朱源便跑去找教务处办理考试手续。半个月后，5个少年班考生，有2人拿了100分，1人98分，1人87分，最少的得了64分。在78级本科生中，考100分的有十几个，不及格的也有十几个。
