形态特征
三趾树懒终生在树上生活，在地面不能站立和行走，但能游泳，视觉和听觉差，主要靠嗅觉和触觉觅食，仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食。树懒以动作迟缓而出名。
外表能见的趾不超过3个，并趾足。三趾树獭三趾等长，跤骨基部及附骨愈合，爪强而成钩状，体型较小，体重4~7公斤，体毛长而粗，毛被为藻类提供了生存条件，雨季时，藻类在毛表的凹陷处生长，使浅色毛皮变成绿色。
这些严格的植食者主要吃树叶、嫩芽和果实。难得下地，靠抱着树枝，竖着身体向上爬行，或倒挂其体，靠四肢交替向前移动。它们能长时间倒挂，甚至睡觉也是这种姿势。前肢增大，明显长于后肢。在地上时，四肢斜向外侧，不能支持身体，只得靠前肢爬，拖着身体前进。在热带盆地，雨季地面泛滥时，树獭能游泳转移。
树獭栖息的热带环境，那里温度比较稳定。树獭的体温调节机能不完全，静止时体温变幅在28~35℃之间。当环境温度降至27℃时，便有发抖现象，可见它适应温度的范围是有限的。
生活习性
三趾树懒生活形态非常奇特。从出生就依靠四肢将身体悬挂在树上，几乎终生在树上生活，休息、行动、吃东西，甚至连睡觉都是倒悬于树枝上或坐在树杈间。在地面不能站立和行走，但能游泳。在树上活动也很缓慢，三趾树懒视觉和听觉差，主要靠嗅觉和触觉觅食。
三趾树懒平均每分钟移动2.7米，常常数小时不移动，故难被发现，每天睡眠15小时以上，因为不爱活动，环境又潮湿，身上长了一层绿色的藻类，远看和树皮差不多，成为一种保护色，但也因此招来一些虱子、甲虫和蛾子的幼虫。
三趾树懒生存的温度在27℃-36℃之间，它们仅仅以几种桑科植物的嫩枝、幼叶及芽为食，能对一些使其他动物致死的毒药免疫。三趾树懒可以从树叶中获得水分，所以它们一生多不喝水。因为它们体力消耗特别少，如果没有食物，一个月不吃东西，也饿不死。
近种分别
三趾树獭前后肢均三趾，二趾树獭后肢三趾而前肢二趾。二者颈椎数目也不相同，其中三趾树獭颈椎9枚，是哺乳动物中最多的，而二趾树獭则和多数哺乳动物一样是7枚。
由于三趾树獭和二趾树獭结构上的区别较大，有人将二者置于不同的科，树獭科只保留三趾树獭，而二趾树獭则和已经灭绝的大獭兽类的大地獭亲缘关系很近，可置于大地獭科Megalonychidae，并且三趾树獭可以自成一个三趾树獭总科，而大地獭科与大獭兽科组成另一个大獭兽科总科。
树獭已高度特化成树栖生活，而丧失了地面活动的能力。平时倒挂在树枝上，毛发蓬松而拟向生长，毛上附有藻类而呈绿色，在森林中难以发现。三趾树獭分布较广，北到洪都拉斯，南到阿根廷北部，二趾树獭分布略狭窄，北到尼加拉瓜，南到巴西北部。
树獭的适应范围与同属贫齿目的食蚁兽十分不同，它是严格的树栖者和单纯的植食者。头骨短而高，鼻吻显著缩短，颧弓强但不完全。科颈椎数偏离一般哺乳动物的七椎模式，二趾树獭为6~7个，三趾树獭有9个。这种变化不仅发生在种间，甚至同种不同个体之间的颈椎数也不同。
分布范围
主要栖息于热带森林潮湿的树梢密叶中，分布于巴西、圭亚那、苏里南、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。
繁殖方式
三趾树懒全年繁殖。妊娠期约180天。每胎一仔。产仔时也不筑巢，在树上产仔。哺乳期约1个月。幼仔随母兽生活半年后独立谋生，3-4岁性成熟。
