起源
一般认为起源于中国的三弦，大约成形于15世纪左右。中国的传统乐器三弦经过琉球王国（现在的冲绳），产生了早期的冲绳“三线”，之后传到日本本土，逐渐成形。而早期的冲绳三线又受本土三味线的影响被改良成现在的冲绳三线。
注意：在日本传统音乐界中，有时也直接称“三味线”为“三弦（さんげん，sangen）”，而把中国的民族乐器“三弦”直接音译称为“三弦（サンシェン，sansyen）”。但在中文中由于只采用汉字会将二者混淆，因此一般只称日本的民族乐器为“三味线”。
注意：琉球三线是琉球群岛特有的拨弦乐器，由琴头、琴颈、琴身三部分构成，因琴身两面蒙有蛇皮，也被称为蛇皮线或蛇味线。与日本三线有所区别。
发展
日本的三味线作为伴奏音乐实现了两个体系的发展。
一个是最初把三味线弄到手的琵琶法师们长年表演的说唱故事。净琉璃系的所谓的义太夫节、一中、河东、宫薗、常磐津、清元、新闪流派（以上的流派都在说唱中加入段落），以及说经节、浪曲合并形成的巨大的潮流。另外一个是歌谣，或者说是和歌也极为繁荣，所谓的土歌、长谣、荻江节、端谣、歌呎、小呗流派也纷纷产生。
1973年三味线伴奏捣年糕活动被列为美马市非物质文化遗产。
构造
基本分为“天神”（缠弦的部分），“琴杆”和“琴身”三部分。
琴杆：采用木材。高级的用印度产的红木、紫檀，廉价有南亚、东南亚产的“花梨”等木材。为了便于携带，一般都是由三截拼接而成的，分别称为“上杆”“中杆”“下杆”。与此相对，不能分成三截的琴杆称“长杆”。由于琴杆是光滑的，不像吉他等其他弦乐器有把位标记，因此在入门时培养左手对把位（称为“勘所”）的感觉很重要。
琴身：四方形，正反面蒙上猫皮或狗皮。传统制法使用一整张猫皮，因此在三味线表面可以看见左右对称的黑点，这实际上是猫腹部的乳头的痕迹。由于猫皮高价难求，故也使用狗的背部的皮制作，但是狗皮三味线表面的黑点是故意画上去的，成为一种装饰。
一般采用丝弦，也有用尼龙材料的。数量为三根，从细到粗依次称为“第一弦”“第二弦”“第三弦”。
演奏时需要拨子。拨子成银杏叶形，低级的塑料制成，高级的采用象牙。具体的大小形状根据流派，音乐和演奏者的习惯不尽相同。
种类
根据形状大小可以分“细杆”“中杆”和“粗杆”三类。顾名思义，粗杆最大，细杆最小。根据流派，可以分为以下各种：
长歌三味线：采用细杆，象牙拨子，用于歌舞伎音乐等
义太夫三味线：用粗杆，使用大而厚的拨子，用于净琉璃
常盘津三味线：用中杆
清元三味线：用中杆
地歌三味线：用中杆，由于高音部分较多，琴杆与琴身连接部分和其他三味线不同。使用“津山”拨。
津轻三味线。源于日本北部津轻地区，采用粗杆，用于津轻民谣。
其它
演奏
姿势：基本姿势是将琴身靠在右大腿上，左手根据按弦，右手用拨子拨击发声。传统上，演奏者一般“正座”，即臀部坐在后脚跟上的跪坐姿势。现在也经常直接坐在普通椅子上。
技巧：基本技巧，左手有按弦，拨弦，柔弦；右手有拨，钩，反拨等。比如津轻三味线的演奏中，右手拨弦的力度很大，甚至有人戏称“津轻三味线不是弦乐器，而是打击乐。”
调弦
三味线常用的基本定调的调弦法有“本调子”：第二弦比第一弦高4度，第三弦比第一弦高8度。如从一到三依次为C,F,C
“二上”：即在“本调子”的基础上把第二弦调高一度，第三弦不变。如从一到三依次为C,G,C
“三下”：即在“本调子”的基础上把第三弦调低小一度，第二弦不变。如从一到三依次为C,F,bB
实际音高可以根据演奏者，乐曲的情况有所不同，但最常用的“本调子”一般采用D,G,D。在一些乐曲中途会改变定调方式，需要演奏者临时调整，如从“本调子”转为“二上”调。而且在演奏中，弦容易松动造成音高不准，也需要及时调整。这就是三味线演奏中经常可以看到演奏者调弦的原因。
价值
日本民族传统乐曲中，有很多流派的作品保留至今，并发展成各种形式。也有很多新民乐主义者（如吉田兄弟）创作出很多现代曲目。作为日本的传统乐器，三味线有着很高的地位，亦有着很重要的历史艺术价值。
冲绳三线
冲绳的三味线称为“三线”（日语：三缐（サンシン），sanshin），广泛流行于冲绳诸岛。琴身日本本土的三味线小，采用黑檀涂漆琴杆和印尼的蛇皮，使用水牛角做成的小拨子弹奏。
冲绳三弦也和中国本土的大、小三弦极为相似，都是使用蛇皮，指甲来弹奏。也可以说中国三弦是冲绳三弦的鼻祖了。
ACG领域
在《魔法咪路咪路》中恶鲁莫团使用的魔法乐器就是三味线
《银魂》中,高杉晋助和河上万齐弹的也是三味线
《战国无双》系列游戏中长宗我部元亲的武器也是三味线
注：三味线在日本幕末有着其不拘一格的象征
在《XXXHolic》漫画版的196话中有位持一把不再发声的三味线的弹手来向四月一日实现愿望，四月一日在梦中与“猫”相会并得知了“她”的愿望。从仓库中找到一带有蝴蝶花纹的拔子交给弹手，弹奏中拨子碎裂,三味线作为代价归四月一日所有，弹手拿走了碎片。
