具体内容
所谓“三公”，初指丞相、太尉和御史大夫。
丞相，“掌丞天子，助理万机”，辅助皇帝处理全国政务；太尉，协助皇帝总领全国军事；御史大夫，掌监察并帮助皇帝处理政务。
西汉成、哀帝间（公元前32年-公元前2年）至东汉，三公改为太尉、司徒、司空，共同辅助皇帝决策，“凡国有大造大疑，通而论之，国有过事，通谏诤之”。三公即所谓的宰相之职，在名义上分别领导九卿。
九卿，即奉常（后改称太常），掌宗庙礼仪文教；郎中令（后改称光禄勋），掌宫廷警卫；卫尉，掌宫门屯卫；太仆，掌宫廷车马仪仗；廷尉（一度改为大理），掌司法；典客（后改称大行令、大鸿胪），掌诸侯、少数民族及外交事务；宗正，掌皇族事务；治粟内吏（后改称大农令、大司农），掌国家财政；少府，掌皇帝私人财政及山海池泽之税。除此之外，还有与九卿地位相当的中尉（后改称执金吾），掌京师治安；将作少府（后改称将作大匠），掌皇宫、陵寝、道路等工程修建；大长秋，掌皇后的各种事务；太子少傅，掌辅导太子，统领太子官属。这些官员与九卿在一起称为“列卿”。上述所有官员都由皇帝任免和调动，不能世袭。
三公九卿与皇帝的关系
三公九卿虽各有职掌，分工清晰，但当时职无常守的现象也普遍存在，职守与实际责任也有很大的差别。诸如，三公虽为宰相，职无不监，但皇帝诏令可直达九卿，九卿上奏的表章也无需告诉宰相；西汉太尉掌管武事，但无调兵权，而且不常置；列卿承皇帝命令，既可以将兵作战，又可以参加非本部门所辖事务的集议。还可以处理本部门以外的事务。实际上仍然是皇帝运用自己的专有的最高用人权随时调遣官吏，增减予夺其职、权、责，使官吏既可以有职而无权，也可以有实权而未受职务，既可以兼及他职之事，也可以两职或多职之间权责相互渗透。但官吏必须绝对服从皇帝，对皇帝负责。
