人物经历
段智兴与王重阳、黄药师、欧阳锋为争夺“九阴真经”决定在华山论剑，谁夺得“天下第一”则归谁。段智兴等人输给了王重阳，但段智兴也得到了天下五绝之一“南帝”的称呼 。
全真教创始人“中神通”王重阳为留下一个可克制“西毒”欧阳锋的武学，曾以“先天功”与段智兴交换其“一阳指”武学 ，而王重阳在终于在临终前诈死成功击退欧阳锋。段智兴爱妃瑛姑与王重阳师弟“老顽童”周伯通背着段智兴在皇宫里面私通，两人更产下儿子 。
不料某一日铁掌帮帮主“铁掌水上飘”裘千仞潜入皇宫并袭击瑛姑之子，瑛姑因而向段智兴求医。而段智兴本欲施救，待打开婴儿襁褓时看到锦帕上刺着“鸳鸯织就欲双飞”（《四张机》）的诗句；知道自己的皇妃心里仍惦记着周伯通，因而醋意大发。加上他即将要参加“华山论剑”也有自身功力受损的考虑，遂间接造成该婴儿之死。
婴儿死后段智兴悔伤前愆，乃传位后人；出家为僧，法名“一灯”。而其在位时的四位臣子亦追随他出家修行，成为一灯大师门下的“渔、樵、耕、读”四位弟子。
后来黄蓉身受重伤来到一灯住处寻求救治，一灯大师为黄蓉疗伤，因使用了含有“先天功”的“一阳指”以致元气大伤，后瑛姑来此寻仇。郭靖假扮一灯挡住一刀后，瑛姑才觉悔意。后一灯出现，瑛姑则羞愧而远去。
随后与师弟一起翻译了《九阴真经》中总纲的梵文部分，也借助《九阴真经》所载的疗养法门，终得迅速复原功力 。
在第二次的“华山论剑”当中，裘千仞因作恶多端，在“北丐”洪七公的训斥及他的点化下悔过出家；并拜在他门下，取法名“慈恩” 。
约二十年后一灯大师在荆湖北路隐居处接到弟子朱子柳求救的书信，于是带同慈恩前往绝情谷去；在深山中遇到原丐帮四大长老之一彭长老，在彭长老向慈恩施展“迷魂大法”后，引导慈恩在屋外雪地上无意间杀了一人引致慈恩疯病发作；于是慈恩便想杀彭长老除却心中业障，但被一灯大师制止。慈恩因此转而向一灯大师发起攻击，但一灯大师只防守而不愿还击；希望能以自身佛法点化裘千仞，但最后还是被他的“铁掌”所伤。幸得杨过制服慈恩的“铁掌”，并且慈恩得杨过相劝方能保了一灯大师的性命 。
一灯得知小龙女深受重伤，便赠送丸药可续得七日性命，而后与小龙女、杨过赶往绝情谷寻找师弟天竺神僧救治，但天竺神僧却被李莫愁所杀。
后来小龙女跳崖后，一灯告知杨过断肠草正是情花毒的解药 。
十六年后，杨过与郭襄帮助解决了一灯、慈恩、周伯通、瑛姑的恩怨，一灯便与周伯通、瑛姑一同居住在绝情谷。
后蒙古大军南下襄阳，一灯与众人一同抗敌。第三次“华山论剑”中选出了新的“天下五绝”；一灯外号由“南帝”改为“南僧”且从此逍遥于佛门之中。
人际关系
曾经的贵妃：瑛姑
徒弟：裘千仞
属下：渔耕樵读
祖父：段誉
外貌描写
出场：身穿粗布僧袍，两道长长的白眉从眼角垂了下来，慈眉善目，眉宇间虽隐含愁苦，但一番雍容华贵的神色
武功绝学
一阳指
云南大理段氏嫡传的武功，在点穴功夫中位居天下第一，运功后以右手食指点穴，出指可缓可快，缓时潇洒飘逸，快则疾如闪电，但着指之处，分毫不差。当与敌挣搏凶险之际，用此指法既可贴近径点敌人穴道，也可从远处欺近身去，一中即离，一攻而退，实为克敌保身的无上妙术。
先天功
道家呼吸的吐纳炼功之法，先天真气，循环往复，生生不息，潜力无穷，祛百病，调虚实，亦能治疗沉重的内伤。
九阴真经：源自道家法天自然之旨，驱魔除邪是为葆生养命，分为上下两卷，上卷为内功基础，下卷为武功招式，所载的都是最秘奥精深的武功，在翻译梵文总纲的时候无意间学会部分篇章。
千里传音
说话似近实远，使用者需以上乘内功可以音送数里，越是内功深湛，传音越是柔和。
人物评价
倪匡：南帝段智兴只是中上人物，为了一个妃子，纠缠不清，不论他外貌多慈祥敦厚，皆难以遮掩其内心的庸俗。后来他渡裘千仞，简直是硬来，与佛法更没有丝毫牵连，十分可笑。
吴霭仪：“东邪西毒，南帝北丐”之中，“南帝”出场最后，是“压轴好戏”，同时道德层次也是最高。黄药师沉溺于自己的情爱嗔欲，西毒与北丐都似乎没有什么私情，一灯大师则是超越了私人感情的痛苦缚束。
薛祖军、杨涛 ：“一灯”一词本是佛教用语，谓灯能破暗，喻菩提之心，成了“一灯大师”的段智兴代表的是佛家献身精神和普渡天下众生的慈悲情怀，传达了一种宽恕之道。
一灯大师
